A abordagem do curso de vida examina a história de vida de um indivíduo e investiga, por exemplo, como os eventos iniciais influenciaram decisões e eventos futuros, tais como casamento e divórcio, noivado em crime ou incidência de doenças. O principal fator que promoveu a padronização do curso de vida foi a melhoria nas taxas de mortalidade trazida pelo manejo de doenças contagiosas e infecciosas, como a varíola. Um curso de vida é definido como “uma sequência de eventos e papéis socialmente definidos que o indivíduo encerra ao longo do tempo”. Em particular, a abordagem centra-se na ligação entre os indivíduos e o contexto histórico e socioeconómico em que estes indivíduos viveram. O método engloba observações incluindo história, sociologia, demografia, psicologia do desenvolvimento, biologia, saúde pública e economia. Até agora, a pesquisa empírica a partir de uma perspectiva de curso de vida não resultou no desenvolvimento de uma teoria formal.
A teoria do curso de vida, mais comumente chamada de perspectiva do curso de vida, refere-se a um paradigma multidisciplinar para o estudo da vida das pessoas, dos contextos estruturais e das mudanças sociais. Esta abordagem engloba ideias e observações de uma série de disciplinas, nomeadamente história, sociologia, demografia, psicologia do desenvolvimento, biologia e economia. Em particular, ela direciona a atenção para a poderosa conexão entre vidas individuais e o contexto histórico e socioeconômico em que essas vidas se desenrolam. Glen H. Elder, Jr. teorizou o curso da vida com base em cinco princípios-chave: desenvolvimento da vida, agência humana, tempo histórico e lugar geográfico, momento das decisões e vidas ligadas. Como conceito, um curso de vida é definido como “uma seqüência de eventos e papéis socialmente definidos que o indivíduo encerra no tempo” (Giele e Elder 1998, p. 22). Estes eventos e papéis não procedem necessariamente numa dada sequência, mas constituem a soma total da experiência real da pessoa. Assim, o conceito de curso de vida implica fenômenos sociais diferenciados por idade, distintos dos estágios uniformes do ciclo de vida e da duração da vida. A duração da vida refere-se à duração da vida e às características que estão intimamente relacionadas com a idade, mas que variam pouco no tempo e no lugar.
Em contraste, a perspectiva do curso da vida elabora a importância do tempo, do contexto, do processo e do sentido do desenvolvimento humano e da vida familiar (Bengtson e Allen 1993). A família é percebida como um microgrupo social dentro de um contexto social macro – uma “coleção de indivíduos com história compartilhada que interagem dentro de contextos sociais em constante mudança através de um tempo e espaço cada vez maiores” (Bengtson e Allen 1993, p. 470). Envelhecimento e mudança de desenvolvimento, portanto, são processos contínuos que são vividos ao longo da vida. Como tal, o curso de vida reflecte a intersecção de factores sociais e históricos com a biografia pessoal e o desenvolvimento dentro dos quais o estudo da vida familiar e da mudança social pode resultar (Elder 1985; Hareven 1996).
A teoria do curso de vida também se moveu numa direcção construcionista. Em vez de tomar tempo, seqüência e linearidade como garantidos, em seu livro Construindo o Curso de Vida, Jaber F. Gubrium e James A. Holstein (2000) tomam seu ponto de partida dos relatos de experiência através do tempo. Isso muda a figura e o terreno da experiência e suas histórias, prevendo como tempo, seqüência, linearidade e conceitos relacionados são usados na vida cotidiana. Apresenta uma viragem radical na compreensão da experiência através do tempo, indo muito além da noção de paradigma multidisciplinar, proporcionando um paradigma totalmente diferente das abordagens tradicionais centradas no tempo. Ao invés dos conceitos de tempo serem os principais blocos de construção das proposições, os conceitos de tempo são analisados e tornam-se tópicos focais de pesquisa e compreensão construtiva.
A abordagem do curso de vida tem sido aplicada a tópicos como a saúde ocupacional dos imigrantes, e a idade de aposentadoria. Também tem se tornado cada vez mais importante em outras áreas, como no papel das experiências de infância que afetam o comportamento dos alunos mais tarde na vida ou na atividade física na velhice.