Smyrna, uma cidade antiga agora rodeada pela cidade moderna de Izmir, foi originalmente estabelecida por volta de 1000 a.C. por colonos eólicos gregos em “Old Smyrna” (Bayraklı Höyüğü) em uma pequena península saltando da Ásia Menor para o Mar Egeu, semelhante ao Old Tyre. Foi nesta Esmirna Velha que o famoso poeta grego Homero, autor dos épicos Ilíada e Odisséia, provavelmente nasceu por volta de 850 a.C., e um santuário de Homero se ergueu no período romano (Heródoto, Histórias; Strabo, Geografia; moedas de Esmirna). Então, logo após o tempo de Alexandre o Grande, no final do século IV aC, uma “nova” Esmirna foi construída pelos Seleucidas ao longo da costa e nas encostas do Monte Pagos/Kadifekale (Strabo, Geografia). Esta região acabou por fazer parte da província da Ásia durante o período romano, e Esmirna, entre Éfeso e Pergamum, evoluiu para uma cidade portuária rica e uma das cidades mais importantes da província, com uma população de quase 100.000 habitantes (Yamauchi, Cidades do Novo Testamento na Ásia Ocidental Menor). O nome original do assentamento é desconhecido, mas lendas antigas afirmam que a cidade recebeu o nome “Esmirna” ou de um mito sobre uma Amazônia chamada Esmirna que deu seu nome à cidade e a um bairro de Éfeso, ou talvez menos provável, mas possivelmente relacionado à palavra grega para “mirra” (Strabo, Geografia; Stephanus de Bizâncio; Liddell et al, um léxico grego-inglês).
Durante o período romano, Esmirna era aparentemente uma cidade de grande beleza e arquitetura impressionante que circulava o Monte Pagus como uma “coroa” (Philostratus, Apolônio de Tyana; Strabo, Geografia; cf. Apocalipse 2:10 “coroa da vida”). Andando pela cidade, pode-se ver o portão de Éfeso, um ginásio (perto do porto), um estádio (lado oeste), um teatro (com 20.000 pessoas e localizado na encosta noroeste da montanha), templos a Zeus (incluindo um grande altar), Cibele (a Deusa Mãe), perto do porto), Afrodite, Dionísio e os Imperadores (provavelmente Tibério em 26 dC e Domiciano antes de 96 dC), o porto, uma biblioteca e uma ágora maciça com uma bema a oeste e uma basílica a norte (McRay, Arqueologia e o Novo Testamento; Strabo, Geografia; Vitruvius; Jones, “Heracles at Smyrna”; Hasluck, “Dionysos at Smyrna”). Como Esmirna foi severamente danificada por um terremoto em 178 dC, a cidade do período romano foi reparada ou reconstruída no século II dC, mas a maioria das estruturas e layout provavelmente são substancialmente os mesmos do século I. Esta cidade rica também era conhecida pelo seu vinho excepcionalmente bom que podia ser usado tanto para fins medicinais como de prazer (Strabo, Geografia).
Com uma longa história de laços com Roma, incluindo uma antiga aliança e um templo a Roma construído em cerca de 195 aC, Esmirna foi uma escolha óbvia para um templo imperial na Ásia (Cícero, Pro Flacco). Junto com as outras cidades da província da Ásia, Esmirna competiu pela honra de construir um templo para Tibério em 26 AD, ganhando a honra e tornando-se o “guarda do templo” do culto imperial (Tacitus, Annals; Lewis, “Sulla e Esmirna”). No século II d.C., Esmirna construiu outro templo imperial para Adriano. Juntamente com inscrições em homenagem aos imperadores e estátuas de Domiciano e Trajano, moedas emitidas pela cidade muitas vezes retratavam imperadores e até os templos imperiais, por isso é óbvio que Esmirna era dedicada ao culto ao imperador e ao culto imperial.
No livro do Apocalipse, João dirigiu sua segunda carta a Esmirna, pois estava localizada ao norte de Éfeso e depois na rota semicircular das 7 igrejas da província da Ásia (Apocalipse 1:11; McRay, Arqueologia e o Novo Testamento). A referência a Jesus como aquele “que estava morto e ressuscitou” pode ter sido usada na carta para esta cidade em particular devido à sua reconstrução e ressurgimento (Apocalipse 2:8). Na carta a Esmirna, João observa que os cristãos em Esmirna têm experimentado opressão e que eles são “pobres”, mas também ricos, aludindo à reputação da cidade como pagã e rica (Apocalipse 2:8-9). A carta prossegue mencionando a blasfêmia dos judeus que na verdade fazem parte de uma “sinagoga de Satanás”, e no futuro que alguns dos cristãos serão lançados na prisão, mas que devem ser fiéis até a morte (Apocalipse 2:9-10). Escrito durante o tempo da perseguição domiciana e cristã, a igreja de Esmirna enfrentou ainda mais oposição do que a maioria, devido à forte influência do culto ao imperador na cidade, que naquela época era exigido por lei e punível com prisão ou morte. Uma interpretação da referência à “sinagoga de Satanás” é tímida, mas pode se referir aos judeus que não só se opunham ao cristianismo, mas também participavam do culto imperial. Como muitas outras cidades da Ásia Menor, havia uma comunidade significativa de judeus, incluindo pelo menos uma sinagoga (Apocalipse 2:9; Josefo, Antiguidades). Infelizmente, muitos desses judeus se opunham ferozmente ao cristianismo, e assim como Paulo e seus amigos se opuseram e foram atacados por judeus em outras cidades, os cristãos em Esmirna também enfrentaram perseguição não só dos pagãos, mas também dos judeus. Policarpo, que tinha conhecido e sido ensinado por João o Apóstolo, foi martirizado em Esmirna por instigação dos judeus em cerca de 156 d.C. (Martírio de Policarpo; Eusébio, História Eclesiástica). O bispo e apologista da Igreja do século II Irineu nasceu em Esmirna, e conheceu Policarpo na sua juventude, embora se tenha mudado para Lyon, na Gália, para dirigir a igreja local.