— Q U E S T I O N: É verdade que é perigoso aquecer água simples num forno de Microondas? Já vi muitos dos meus colegas de trabalho fazerem isto. Se há alguma verdade por detrás das histórias de que é perigoso, pelo menos vou avisá-los sobre isto.
– Nikhil R.
Q U E S T I O N: Quando os meus sogros europeus me visitam, bebem muito chá. Eles insistem, porém, que eu não ferva a água no microondas por causa da “radiação perigosa”. Eles também afirmam que a água fervida no microondas não sabe tão bem e que arrefece mais rápido. Estou tocando o bom anfitrião e usando o fogão, mas gostaria de verificar que essas noções são absurdas! – Ryan W.
A N S W E R: Há uma mensagem de e-mail sobre este mesmo assunto circulando pela Internet que se parece suspeitosamente com um dos muitos embustes e lendas urbanas que se espalham pelo ciberespaço, fazendo com que as pessoas de outra forma racionais acreditem, por exemplo, que Ericsson está dando celulares grátis e pessoas foram mortas ao lamber envelopes de caixas eletrônicos revestidos com cianeto.
A missiva de microondas começa assim: “Eu sinto que o seguinte é informação que qualquer um que use um forno de microondas para aquecer água deve ser alertado.” Em seguida, conta a história de um “filho de 26 anos” que foi gravemente queimado quando o copo de água que aqueceu no microondas “explodiu” no seu rosto.
Essa triste história sobre o filho mutilado de 26 anos levou muitas pessoas a preocuparem-se com a segurança de usar o microondas para ferver água. Mas será apenas mais uma louca peça de desinformação digital? Ou será que há algo a ver com isso? Será que ferver água no microondas representa algum perigo?
Antes de chegarmos à resposta, eu tenho uma pergunta para o Ryan. O que se passa contigo e com os teus sogros? Estou a sentir um pouco de hostilidade no seu e-mail. Não tenho nenhum conselho específico para você – eu sou o Geek Respondedor, não o Geek Terapêutico – mas estou me perguntando se você e sua esposa poderiam usar um pouco de ajuda para resolver este problema.
Entendendo ‘Sites de Nucleação’
Então, de volta às microondas e água fervente. Acredite ou não, acontece que ferver água no microondas pode ser perigoso – embora eu tenha a tendência de pensar que a mensagem de e-mail é mais uma lenda urbana do que uma história verdadeira.
Para entender porque há um problema em potencial, vamos olhar primeiro para o que acontece quando você aquece água por meios mais convencionais. Digamos que enchemos um pote com água, colocamos no fogão e ligamos o queimador no alto. No fundo da panela, onde toca o fogão, há pontos quentes muito mais quentes do que os 212 graus Fahrenheit necessários para levar a água ao seu ponto de ebulição. À medida que o líquido aquece, a água começa a circular, com a água quente a subir até ao topo da panela e a água mais fria a afundar-se até ao fundo. Quando a água que passa pelas zonas quentes atinge a temperatura adequada, algumas moléculas de água se separam das outras, passando de um estado de gás líquido para bolhas de vapor que sobem à superfície.
Eventualmente, obtém-se uma boa ebulição, com abundância de bolhas. Esse processo – bolhas formando e circulando para cima, líquido mais frio caindo para baixo – significa que a água mantém uma temperatura bastante constante em torno de 212 graus.
Para que essas primeiras bolhas se formem, no entanto, é necessário que haja algum tipo de gatilho. Os cientistas chamam a isso algo de “local de nucleação”. Pense em um local de nucleação como o catalisador que faz o processo funcionar. No nosso pote de água, pode ser uma falha no metal, ou os pontos quentes no fundo do pote, ou a turbulência causada pela circulação de líquido quente e frio, ou mesmo uma impureza na água.
Bubble Trouble
Unfelizmente, aquela caneca de café que você acabou de encher com água e colocou no microondas é provavelmente tão suave que não tem nenhum local de nucleação. E devido à forma como funciona o microondas, a chávena em si não fica quente, nem a água circula. Sem locais de nucleação, sem bolhas. Sem bolhas, sem fervura. Sem ferver, e a água continua a ficar cada vez mais quente – mais quente, na verdade, do que a temperatura normal de ebulição da água. Então o que você tem é uma caneca de líquido superaquecido.
Aqui está porque isso é perigoso. Você tira a chávena e bate um pouco enquanto a põe na mesa. A pancada perturba a água. A perturbação serve como catalisador da nucleação, e há muitas moléculas de água reprimidas no copo prontas e ansiosas para se transformarem em vapor. De repente – às vezes de forma violenta – a água irrompe em fervura. O mesmo pode acontecer se você mexer o café instantâneo na água ou deixar cair em um saco de chá. Se a água estiver a uma temperatura suficientemente alta, pode de facto salpicar para fora da chávena e causar uma queimadura.
Por isso, sim, podem acontecer acidentes, embora se pense que o número de ferimentos reais seja bastante baixo. Mas se você vai ferver água no microondas, provavelmente vale a pena tomar algumas precauções. Você poderia deixar a xícara ficar sem ser perturbada por alguns minutos no microondas antes de retirá-la. Ou você poderia colocar algo na água antes de colocá-la no microondas, o que proporcionaria locais de nucleação. O açúcar funciona. Uma colher de madeira faria o truque. Ou uma pedra.
Mas Ryan, só entre nós, a afirmação dos seus parentes europeus de que a água fervida no microondas não sabe tão bem é bastante louca – mas isso não o deixa fora do gancho por lidar com os sentimentos não resolvidos que você tem em relação aos seus sogros. Mas, espere, esse é um assunto para o Geek Terapia.
Todd Campbell é um escritor e consultor de Internet que vive em Seattle. O Geek Resposta aparece semanalmente, geralmente às quintas-feiras.