É também importante compreender que a maioria de nós tem pouca ou nenhuma capacidade de escolher o nosso estatuto racial. Especialmente para os povos marginalizados, a raça é determinada a partir do exterior. Você não pode vestir sua raça e tirá-la à vontade, como faria com um chapéu ou uma peça de vestuário. Em vez disso, as categorias raciais são criadas e constantemente reafirmadas pelas estruturas e processos legais, judiciais, educacionais e outras estruturas e processos sociais que encontramos todos os dias. Essas estruturas e processos moldam ou influenciam a consciência de pessoas individuais, que então atribuem raça a outros com base na maneira como eles olham, falam, se comportam ou adoram.
É fácil determinar em qual categoria racial a maioria dos americanos se encaixa. Mas para alguns de nós – armênios americanos, assim como para uma série de outros grupos – não é tão claro. Parece que não somos realmente pessoas de cor, mas também não somos bem brancos, pelo menos não da forma que a maioria das pessoas quer dizer quando se referem à brancura racial. Consequentemente, não é fácil entender como nos encaixamos na economia racial dos EUA.
Interessei-me em pensar nos armênios americanos e na raça enquanto era estudante de doutorado em Civilização Americana na Universidade Brown nos anos 90. Entre uma coorte de estudantes e professores que estavam pensando profundamente sobre raça e suas complexidades nos EUA, comecei a interrogar minha própria posição racial. Também começamos a pensar na brancura como uma categoria racial (em vez de neutra ou não racial), mas o que entendemos sobre brancura foi inteiramente baseado nas características dos euro-americanos e refletia apenas partes da minha experiência. Eu queria entender como a brancura armênia é diferente da brancura euro-americana, e para fazer isso mergulhei na história legal para descobrir como e quando os armênios passaram a ser considerados brancos.
A primeira grande onda de imigração armênia para os Estados Unidos ocorreu durante as duas primeiras décadas do século XX, que coincidiu com o período dos Atos de Exclusão Asiáticos. A partir da década de 1880, os Estados Unidos aprovaram uma série de leis cuja intenção era excluir ou limitar a imigração e a naturalização como cidadãos da “raça asiática”. Essas leis eram dirigidas principalmente aos chineses, que haviam trabalhado nas ferrovias transcontinentais como trabalhadores, mas que os EUA não queriam se estabelecer permanentemente em solo americano, achando-as “inassimiláveis”. Como os armênios (juntamente com libaneses, sírios e outros) vieram do continente asiático e eram geralmente de pele mais escura que os americanos de ascendência européia, alguns argumentaram que eles também deveriam ser considerados parte da “raça asiática” e assim excluídos da imigração e/ou cidadania naturalizada.
A alegação de que esses imigrantes asiáticos não eram brancos resultou em uma série de processos judiciais nos quais o status racial legal de cada grupo foi julgado. Dois desses casos diziam respeito a armênios americanos, em re Halladjian (1909) e U.S. v. Cartozian (1925). Curiosamente, no Cartozian Harvard, o antropólogo Franz Boas tomou posição como testemunha especializada, testemunhando que a raça é inteiramente uma construção social e que, portanto, não existia tal coisa como uma “raça asiática”. Se o juiz tivesse aceitado o argumento de Boas, poderia ter levado à abolição de todas as designações raciais sob a lei americana. Mas é claro, isso não aconteceu. Em ambos os casos, o juiz descobriu que os armênios eram brancos, mas sua lógica ainda se baseava em entendimentos de “senso comum” de raça. As razões pelas quais os arménios eram considerados brancos eram as seguintes: a) pensava-se que os arménios eram mais parecidos com os europeus do que os turcos; e b) pensava-se que iriam assimilar a cultura americana, ou seja, perder as marcas de diferença que os fazem parecer e comportar-se como não-europeus, através do casamento, da aprendizagem do inglês, etc. Esta lógica baseava-se na ideia do “caldeirão cultural”, a concepção, popular em grande parte do início a meados do século XX, de que as diferenças dos imigrantes (nas vias alimentares, vestuário, fala, etc.) iriam derretendo com o tempo. Em outras palavras, você pode ser aceito aqui, desde que concorde em abandonar as práticas distintas de sua cultura. A religião e a cor da pele eram considerados aspectos de uma pessoa que não derreteria, e por isso os muçulmanos e as pessoas de pele muito escura eram considerados inassimiláveis. O ponto principal é este: o próprio discurso (os casos, a lógica usada nos casos) que concedia aos arménios brancura legal fazia parte do discurso que excluía outros imigrantes asiáticos. Embora não tenhamos pedido isso, nossa brancura foi estabelecida nas costas de outros que não eram considerados brancos.
Então os armênios americanos estão totalmente implicados na política de raça nos EUA. O fato de que nossos ancestrais não eram escravos, que a maioria de nossas famílias não estavam aqui até depois da Reconstrução, ou que não somos descendentes daqueles que colonizaram este continente cometendo genocídio de seus povos indígenas, não nos absolve da responsabilidade pelo privilégio conferido pela nossa brancura legal.