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Nova pesquisa descobre que manter alunos em escolas K-8 tem benefícios.

Transitir do ensino fundamental para o ensino médio pode ser difícil. O professor assistente Martin West lembra-se do “choque” do novo ambiente que encontrou na escola maior, só para rapazes, quando entrou na sétima classe.

Antes, a sua transição foi bastante suave, diz ele. Ele teve a sorte de ter sido o beneficiário de “excelentes” educadores em sua escola particular de K-6 localizada dentro da faixa de Washington, D.C., e o fato de sua nova escola ter se estendido da terceira à 12ª série significava que ele evitaria fazer outra transição uma vez que chegasse ao ensino médio. Foi mesmo durante este tempo que West decidiu que queria ser professor um dia.

Nem todos os alunos são tão afortunados, como West descobriu na primavera passada quando lançou um estudo que explorou as taxas de aproveitamento e evasão escolar dos alunos matriculados nas escolas públicas da Flórida de 3ª a 10ª séries. As descobertas? Em suma, os alunos que deixaram as escolas primárias para as escolas médias na sexta ou sétima séries “perdem terreno tanto em leitura quanto em matemática em comparação com seus colegas que freqüentam as escolas de K-8”, escreveu ele em “The Middle School Plunge”, publicado na edição da primavera de 2012 do Education Next. Além disso, os alunos da Flórida que entraram na escola média na sexta série foram 1,4 pontos percentuais mais propensos do que seus colegas do K-8 a abandonar o ensino médio até a 10ª série – um aumento enorme de 18%.

“Intuitivamente, eu não esperava que isso fosse uma alavanca política importante, mas há muitos indicadores de que as coisas não estão indo bem para os alunos da escola média nos Estados Unidos”, diz West, que atua como editor executivo da Education Next. “Se você olhar para comparações internacionais, as crianças nos Estados Unidos têm melhor desempenho no ensino fundamental do que nas últimas séries … então fazia sentido olhar se a configuração das séries influenciou isso”

West decidiu olhar mais de perto depois que ele leu um estudo de 2010 fora de Nova York por dois pesquisadores da Universidade de Columbia que “produziu provas convincentes de que as transições para as escolas médias foram prejudiciais para os alunos naquele ambiente”. Essa pesquisa descobriu que os alunos que entram na sexta a oito ou sete a oito séries experimentam uma “queda acentuada” no aproveitamento escolar em relação aos que frequentam as escolas do K-8. West se perguntava se os mesmos padrões seriam evidentes em outro lugar e, se assim fosse, se a queda no rendimento escolar era temporária ou persistia no ensino médio.

Com uma massa de dados da Flórida de seus projetos de pesquisa anteriores, West foi capaz de rever nove anos de resultados do Florida Comprehensive Assessment Test (FCAT), administrado anualmente aos alunos da terceira à 10ª série. West diz que o tamanho e a diversidade da Flórida lhe permitiram estudar os efeitos das transições do ensino médio para estudantes de todos os tipos em distritos urbanos, suburbanos e rurais. E porque alguns estudantes da Flórida freqüentam escolas com configurações da sexta à 12ª série ou da sétima à 12ª série, ele foi capaz de comparar o efeito de entrar em uma escola média na sexta ou na sétima série com o de entrar na escola secundária na nona série.

“Nós encontramos evidências claras de uma queda no rendimento escolar para a escola secundária, mas é um quarto do tamanho da queda que vemos com a transição da escola média”, diz ele. “Na 10ª série, esses alunos estão de volta” onde era esperado que estivessem antes de fazer a transição. “Na escola média, o declínio persiste enquanto eles permanecerem na escola média e até mesmo no ensino médio; eles não têm apenas uma única queda. Isso me sugere … que embora haja um custo com as transições escolares em geral, a transição na escola média é particularmente difícil”

Então o que isso significa para as escolas públicas de ensino médio da América? Possivelmente nada.

Embora seja difícil chegar a um consenso generalizado sobre se as escolas médias funcionam para os alunos matriculados nelas, a maioria das pessoas pode concordar em uma coisa: Independentemente do código postal, há uma quantidade saudável de nervosismo em torno da escola média e dos anos de escola média.

A questão é: isto é uma acusação do modelo de escola média ou das próprias escolas médias?

“Obviamente os anos de transição são muito difíceis para as crianças, por isso, quer esteja a passar da 5ª para a 6ª ou 8ª para a 9ª classe, é uma situação desafiante”, diz Joseph Bumsted, Ed.M.’82, director assistente da South Fort Myers High School na Florida. “O que torna especialmente difícil passar da quinta para a sexta série é que os alunos passam de uma atmosfera autocontida e de apoio, onde têm um professor que conhecem … para a sexta série e são confrontados com sete personalidades diferentes”. Eles não sabem como lidar com isso”, diz Laura Rogers, Ed.M.’75, Ed.D.’87, professora e codiretora do programa de psicologia escolar do Departamento de Educação da Universidade Tufts, e autora de Fires in the Middle School Bathroom.

“Nosso sistema educacional tem lutado para atender às necessidades dos adolescentes desde os 100 anos”, diz ela.

O que mudou é a configuração de como e onde essa faixa etária é educada.

Até o início do século 20, as escolas americanas eram principalmente modelos K-8. Em meados do século XX, em resposta ao crescimento da matrícula, muitos lugares criaram escolas de ensino médio que tipicamente começavam na sétima série e serviam as séries de sete a oito ou de sete a nove. Mas, como citado no site do Centro Nacional de Estatísticas da Educação, os distritos escolares começaram a se afastar do modelo do ensino médio nos anos 1960 e rapidamente se voltaram para a criação de escolas médias a partir da sexta série ou mesmo da quinta série. Essas escolas ou substituíram os primeiros anos ou foram criadas onde ainda existiam escolas de K-8. Em 1970-71, havia 2.100 escolas de ensino médio. No ano escolar de 1998-99, havia 11.200, um aumento de mais de 430 por cento. Durante o mesmo período, o número de escolas secundárias diminuiu quase 54%, de 7.800 em 1970-71 para 3.600 em 1998-99.

Inicialmente, as escolas médias tendiam a ter uma filosofia educacional distinta em comparação com as escolas secundárias. (O Ocidente diz que a distinção é menos clara hoje em dia.) Eles também, diz Rogers, um psicólogo de desenvolvimento por formação, “criariam uma ponte” para os alunos, uma que se concentraria nas necessidades específicas e estágios de desenvolvimento das crianças entre 11 e 13 anos de idade.

No entanto, com o tempo, a eficácia do modelo de escola média veio a ser questionada. Um artigo de 2001 “Reinventando a Escola Média”, publicado no Jornal da Escola Média, falou do “desenvolvimento preso” deste modelo educativo outrora promissor. Também o fez um artigo de 27 de janeiro de 2007, no The Boston Globe, que mencionava que vários distritos ao redor do país estavam caminhando para o retorno das escolas de K-8. Afirmando o ponto anterior de Rogers, o artigo do Globo observou: “As escolas médias foram concebidas nos anos 70 e 80 como uma ponte de alimentação desde o início do ensino fundamental até o ensino médio, mas os críticos dizem que agora elas se parecem mais com um pântano, onde a juventude urbana afunda no fracasso educacional.”

Como resultado da crescente evidência, da preferência dos pais e, no caso dos distritos urbanos, da contínua perda de alunos das séries médias para as escolas charter, West diz em seu artigo que vários distritos de grande porte – Baltimore, Charlotte-Mecklenberg (N.C.), e Filadélfia, entre outros – fizeram a transição de volta para mais escolas K-8.

Outro distrito, Cambridge (Mass.) Public Schools, está tentando um modelo inteiramente novo: Neste outono, ele se afastou de sua configuração de K-8 com a criação de uma escola baixa e uma escola alta, com alunos da sexta à oitava série na escola alta ainda alojados em quatro dos prédios do ensino fundamental da cidade. O superintendente Jeffrey Young, Ed.D.’88, diz que propôs a mudança em dezembro de 2010 para nivelar o campo acadêmico e socioeconômico dos estudantes de Cambridge ao entrarem nos anos de escola média e secundária.

Oeste diz que não há um modelo correto.

“Há, sem dúvida, muitas escolas médias altamente eficazes e muitas escolas ineficazes de K-8″, diz ele. Nossas evidências sugerem que, em média, os alunos fazem pior academicamente quando freqüentam escolas médias do que quando freqüentam escolas de K-8 – e que isso é verdade em ambientes urbanos, suburbanos e rurais”. Isto sugere que pode ser mais difícil criar uma escola média eficaz do que uma escola de K-8 eficaz, e que parte do desafio é simplesmente que as configurações de séries médias exigem uma transição escolar adicional”

Rogers diz que também é importante levar em consideração outros fatores – não apenas a configuração de séries – quando se trata de atingir e determinar “causa e efeito” na educação. Isto pode ser um desafio, admite ela, especialmente porque outros indicadores nem sempre são facilmente medidos. Mas dados como esses do FCAT podem não contar a história completa.

“As coisas podem ser estatisticamente significativas, mas não relevantes do ponto de vista educativo”, diz ela. “Há tantos outros fatores sociais que influenciam esses resultados”. … É difícil tirar conclusões”

Oeste diz que algumas escolas médias têm funcionado bem, como a rede de escolas charter do KIPP, que inclui 61 escolas que abrigam de cinco a oito anos.

“Mas mesmo muitas organizações charter como o KIPP estão agora voltando para as escolas primárias para fornecer mais continuidade de serviço”, diz ele.

Jonathan Bush, Ed.M.’09, compreende o valor dessa continuidade. Como professor de matemática das sétima e oitava séries de uma escola charter de K-8 em Massachusetts, ele aponta vários fatores que ele acredita que contribuem para o sucesso de sua escola, incluindo a comunicação e colaboração contínua entre os funcionários de todos os níveis da série, bem como o desenvolvimento de um currículo que “se eleva” a cada ano, evitando lacunas ou buracos em nove anos consistentes de preparação acadêmica.

“Eu acho que uma das razões mais convincentes para apoiar a configuração da série K-8 é o aspecto de liderança para os alunos”, diz Bush. “Nós colocamos ênfase em nossos alunos da sétima e oitava séries para serem líderes”. … Eles estão unidos com as crianças mais novas para dar aulas, como um exemplo, e isso é um grande elemento da nossa escola”. Se não lhe são dados esses papéis de liderança e você está no sexto ano de uma escola média, você está no fundo do pole totem. Do ponto de vista da liderança, o modelo K-8 é importante”

Importante, sim, mas enquanto West espera que sua pesquisa abra a porta para os distritos darem uma olhada de perto em mais modelos K-8, a configuração por si só dificilmente é uma bala mágica ou uma panacéia para o sucesso.

“Acontece que concordo com a idéia de que é bom ter K-8 ou sete a 12 escolas, mas isso não é baseado em dados”, diz Rogers. “Escolas pequenas, com menos de 400 crianças, podem fazer a diferença, assim como ter filhos durante um período de tempo mais longo”. Nenhuma dessas coisas, sozinha, faz diferença. A questão é: quais são as práticas que estão ocorrendo para que algumas escolas sejam bem-sucedidas?”

Florida pelos Números

Os dados do Oeste da Flórida incluem resultados anuais do FCAT em matemática e leitura, assim como dois resultados comportamentais: dias de ausência e uma medida de se eles abandonaram o ensino médio até a 10ª série.

Como o West mostra em seu artigo Education Next, a mudança para o ensino médio leva a uma “queda substancial nos resultados dos testes dos alunos” no primeiro ano da transição, e o “desempenho relativo dos alunos do ensino médio continua a diminuir nos anos subseqüentes que eles passam em tais escolas”. Essencialmente, quanto mais tempo os alunos permanecem em uma escola média, menor é o seu rendimento. Além disso, enquanto o estudo da Flórida mostra que, embora os “efeitos negativos de entrar numa escola média sejam um pouco menores fora dos distritos urbanos, … eles permanecem substanciais mesmo em áreas rurais”

Entre subgrupos de estudantes, o estudo também descobre que “a configuração das notas tem um efeito maior nos resultados matemáticos dos subgrupos tradicionalmente desfavorecidos do que em outros estudantes”. Os alunos negros, em particular, demonstram grandes ganhos relativos no desempenho em matemática antes de entrar em uma escola média, mas depois sofrem quedas maiores tanto na transição quanto após a mesma”

Embora alguns estudos anteriores questionassem o papel da configuração de notas no sucesso escolar e no desempenho dos alunos, incluindo o Fórum Nacional de 2008 “Declaração de Políticas sobre Configuração de Notas” e um estudo de 2010 de EdSource, “Gaining Ground in the Middle Grades”: Why Some Schools Do Better” na Califórnia, “a evidência sobre os benefícios acadêmicos se tornou muito mais forte nos últimos dois anos”, diz West.

“Eu geralmente simpatizo com este argumento, especialmente na medida em que ele aponta para um conjunto de práticas que as escolas médias poderiam adotar para resolver seus problemas de desempenho, uma vez que é improvável que ocorram mudanças em grande escala na configuração de notas da noite para o dia”, diz ele. Dito isto, nossas evidências indicam que práticas escolares eficazes são mais comuns nas escolas de K-8 do que nas escolas médias e que a transição para a própria escola média é prejudicial para os alunos e deve ser eliminada sempre que possível”

Talvez o mais importante, Rogers diz que a única consistência que ela encontrou entre as escolas de K-8 é que “as crianças tendem a dizer que se sentem mais seguras, de modo que há menos de um ambiente Lord of the Flies” em um estágio crítico quando elas estão “navegando através das correntes sociais”. Para muitas crianças, é uma distração”

Então se o raciocínio é liderança, segurança, ou a diminuição das transições que podem afetar o desempenho acadêmico, West espera que os formuladores de políticas continuem a rever as configurações das séries para o benefício de todos os alunos.

“O outro lado da questão que estou fazendo é que não há uma configuração de série para todos”, diz West, “mas eu acho que para os formuladores de políticas, é muito fácil dizer que sabemos que há um problema com as escolas médias e podemos mitigar esses problemas”. Não creio que a minha pesquisa ou a de qualquer outra pessoa nos dê os passos a dar para os mitigar”