Nas últimas semanas, vagens de orca ao largo da costa sul da Austrália Ocidental foram avistadas em duas ocasiões separadas caçando e matando baleias azuis – comportamento que raramente tem sido documentado no passado.
Em 21 de março, a assistente de pesquisa Ashleigh Roddick estava a caminho para observar orcas em um “hotspot” de biodiversidade no Bremer Canyon, ao largo da costa sul da Austrália. Sentindo-se um pouco doente, ela decidiu enfrentar o tempo tempestuoso e sentou-se lá fora no convés, na esperança de que os raios e a chuva pudessem proporcionar uma distração. Através da névoa, Roddick e outro membro da equipe avistaram vários pássaros tremulando na distância. Abaixo dos pássaros algo grande estava salpicando na água.
Nesta fase, o principal pesquisador do CETREC WA (Cetacean Research) John Totterdell também estava no convés, inicialmente com a intenção de pegar alguns detritos flutuando na água. Ele também avistou os salpicos. Em pouco tempo, todos os olhos se fixaram na comoção à distância, pois todos no convés começaram a perceber o que estavam testemunhando: uma baleia azul estava cercada por uma cápsula de orcas.
“Com admiração, testemunhamos cerca de 50 baleias assassinas se alimentarem de seu prêmio pelas próximas 6 horas”, escreveu Totterdell no Facebook. Foi a primeira vez que os predadores foram registrados matando uma baleia-azul pigmeu ao largo da costa australiana.
Embora seja um cenário que parece extraordinário demais para ser real, se algum animal é capaz de abater as maiores baleias do oceano, são as orcas. Os predadores pretos e brancos têm sido registados eviscerando botos, tartarugas de cauda e até mesmo espremendo os fígados de grandes tubarões brancos. Também caçam activamente baleias barbas – um grupo composto por 14 espécies de baleias, incluindo corcundas, cinzentas e azuis – mas normalmente agarram-se a indivíduos juvenis e subadultos. Os ataques às baleias azuis foram registados apenas algumas vezes.
O primeiro data de 1979 e envolveu uma baleia subadulta na Baja California. O ataque durou algumas horas e, embora a baleia jovem tenha escapado, é provável que mais tarde tenha sucumbido aos seus ferimentos. Depois, em 2003, investigadores a trabalhar na Cúpula da Costa Rica registaram orcas a banquetearem-se com a carcaça fresca de uma cria de baleia azul que os predadores provavelmente tinham caçado e matado. Outra tentativa de predação ao largo da costa da Califórnia um ano depois terminou quando uma baleia azul adulta abanou a sua sorte e escapou. E em Maio de 2017, imagens de zangões da Baía de Monterey, na Califórnia, mostraram uma cápsula de orcas a assediar uma baleia azul de tamanho considerável. A baleia escapou ultrapassando as orcas – uma técnica que eles são conhecidos por empregar.
De acordo com Totterdell, o mamífero alvo do recente ataque foi uma baleia azul pigmeu de 20 metros (Balaenoptera musculus brevicauda) – uma subespécie de baleia azul encontrada nos oceanos Índico e Pacífico Sul. Podem atingir um comprimento máximo de cerca de 24 metros, o que colocaria este indivíduo na cúspide da maturidade sexual. “A espessura do pedúnculo, a cicatrização do corpo e a quantidade de mordidas de biscoitos indicam um animal mais velho”, disse-nos Totterdell via e-mail.
Deitar abaixo uma baleia deste tamanho não é uma proeza pequena. A tarefa requer um ataque cuidadosamente sincronizado. “As orcas são conhecidas como os lobos do mar. Eles caçam em uma matilha com precisão orquestrada”, explica a bióloga marinha e co-fundadora do Centre for Whale Research Micheline Jenner. “As baleias assassinas atacam uma baleia em vários locais, agarrando-se à zona da barbatana dorsal e à barbatana caudal, para abrandar e segurar a baleia – para a afogar”. Estas orcas levaram quase uma hora para finalmente despachar as suas enormes presas.
Apenas duas semanas depois das baleias assassinas fazerem história ao largo da costa australiana, elas atacaram novamente. Desta vez, a vítima era uma baleia-azul pigmeu de 15 metros. O ataque ocorreu em 6 de abril em perfeitas condições climáticas, permitindo aos observadores de baleias e pesquisadores capturarem grande parte da ação. A bióloga marinha Pia Markovic estava a bordo de um navio Naturaliste Charters quando a equipa avistou grandes salpicos no horizonte. A superfície do oceano estava borbulhando enquanto massas de baleias-piloto, pelo menos 30 orcas, e uma dispersão de golfinhos listrados subia em direção ao corpo, explicou Markovic no blog Naturaliste Charters.
Quando chegaram ao local, um grupo de cerca de dez orcas foi agarrado à baleia enquanto ela bombeava sua cauda na tentativa de escapar. “Eles já haviam tirado vários grandes pedaços de pele e gordura de seus lados, num esforço para tentar abrandar a enorme baleia-de-baleia”, escreveu Markovic. Durante cerca de meia hora, as orcas forçaram repetidamente os juvenis de baleia debaixo de água enquanto mordiam nos seus flancos. “Enquanto a baleia azul se agitava, foi virada de cabeça para baixo, com a cauda virada para fora da água. Esta foi uma das últimas vezes que a vimos como as orcas a conduziram abaixo da superfície para acabar com a provação.”
Com dois ataques bem sucedidos às baleias azuis no mesmo número de semanas, é tentador concluir que as orcas da Austrália Ocidental estão a desenvolver uma capacidade de “assassinato azul”, mas é mais provável que este tipo de predação aconteça com maior frequência do que os registos revelam. “Mesmo que este seja o primeiro encontro registrado (fora da Austrália) de uma grande baleia-de-baleia sucumbindo a um ataque, é provável que outras grandes baleias (incluindo a azul) muitas vezes enfrentem o risco de predação de baleias assassinas”, explica Totterdell no Facebook.
Um estudo publicado em 2014 revela que as crias jubarte são uma fonte previsível e abundante de presas para os predadores de ápice por pelo menos cinco meses do ano, quando as baleias migram ao longo da costa australiana. Muitas baleias jubarte adultas (e quase todas as outras espécies de baleias grandes) têm marcas de ancinho dentário em suas barbatanas e barbatanas de altercações com orcas, sugerindo que os ataques podem ser bastante comuns. É seguro assumir que as baleias azuis podem aparecer regularmente no menu das orcas.
“Dado o aumento lento mas constante da população de baleias azuis pigmeus do SE Oceano Índico (aproximadamente 2.000 baleias) … há a possibilidade das baleias assassinas do Bremer Canyon estarem a tirar partido desta população”, explicou-nos Jenner via e-mail. Ela sugere que uma abundância de presas de orca como o atum e as baleias bicudas – uma espécie que as baleias assassinas têm visado com mais frequência nos últimos tempos – pode estar ligada à melhoria das taxas de reprodução. Mais orcas significa mais procura de proteínas e as baleias azuis oferecem muito para percorrer.
Outras pesquisas são necessárias, no entanto, para obter uma imagem completa sobre a predação de orca. “Esta é uma espécie, que particularmente em nossa localização, sabemos muito, muito pouco sobre”, disse Kirsty Alexander, a coordenadora do projeto para os cetáceos da costa sul, ao ABC. Alexander está atualmente trabalhando em um projeto que examina a distribuição, abundância e uso de habitat de espécies de baleias ao longo da costa sul da Austrália para obter mais informações sobre o número de populações e comportamento.
Curt Jenner, um pesquisador que passou mais de 30 anos estudando baleias ao largo da costa sul da Austrália, concorda que mais pesquisas são necessárias e oferece uma teoria interessante: talvez os juvenis de baleias azuis possam estar chamando a atenção para si mesmos fazendo uma barulheira. “Baleias azuis nadam fazendo muito barulho, elas são provavelmente a coisa mais barulhenta do oceano, na verdade, elas têm chamadas mais altas do que um 747 decolando no final de uma pista de decolagem”, explicou ele ao ABC. Talvez as baleias inexperientes estejam desistindo de suas localizações chamando em voz alta na presença de orcas. “Elas ainda não são espertas de rua e sofreram as consequências”, sugere ele.
Também é possível que as orcas estejam apenas a divertir-se um pouco. Quando um grupo de orcas foi capturado em câmera perseguindo uma baleia azul na costa da Califórnia em 2017, a bióloga marinha Nancy Black disse à National Geographic que “eles provavelmente estavam fazendo isso pelo inferno”. Elas brincam como os gatos brincam com as suas presas”
Imagem de cabeçalho: timnutt, Flickr