Augustin-Jean Fresnel, (nascido em 10 de maio de 1788, Broglie, França – crido em 14 de julho de 1827, Ville-d’Avray), físico francês que foi pioneiro em ótica e fez muito para estabelecer a teoria da onda da luz avançada pelo físico inglês Thomas Young.
Começando em 1804 Fresnel serviu como engenheiro construindo estradas em vários departamentos da França. Ele começou sua pesquisa em ótica em 1814. Ele perdeu seu posto temporariamente durante o período que se seguiu ao retorno de Napoleão de Elba em 1815. No início do século XIX, a comunidade científica defendeu a teoria corpuscular, ou partícula, da luz de Isaac Newton. Entretanto, em 1802 Young mostrou que um padrão de interferência é produzido quando a luz de duas fontes se sobrepõe, o que só poderia acontecer se a luz fosse uma onda. Fresnel inicialmente não sabia do experimento de Young, mas seus experimentos com vários dispositivos para produzir franjas de interferência e difração o convenceram de que a teoria da onda de luz estava correta. Como ponto de partida para sua descrição matemática da difração, Fresnel usou o princípio do cientista holandês Christiaan Huygens de que cada ponto numa frente de onda pode ser considerado uma fonte secundária de ondas esféricas.
Fresnel apresentou seu trabalho sobre difração como uma entrada para um concurso sobre o assunto patrocinado pela Academia Francesa de Ciências em 1819. A comissão de juízes incluiu uma série de proeminentes defensores do modelo corpuscular de luz de Newton, um dos quais, o matemático Siméon-Denis Poisson, salientou que o modelo de Fresnel previa um resultado aparentemente absurdo: se um feixe paralelo de luz cair sobre um pequeno obstáculo esférico, haverá um ponto brilhante no centro da sombra circular – um ponto quase tão brilhante como se o obstáculo não estivesse lá. Uma experiência foi posteriormente realizada pelo físico francês François Arago, e o spot (posteriormente chamado de spot de Poisson) foi visto, vindicando Fresnel, que venceu a competição.
Embora este triunfo para a teoria das ondas de luz, as propriedades da luz polarizada poderiam aparentemente ser explicadas apenas pela teoria corpuscular, e a partir de 1816 Fresnel e Arago estudaram as leis da interferência da luz polarizada. Em 1817 ele foi o primeiro a obter luz polarizada circularmente. Esta descoberta levou-o a concluir que a luz não era uma onda longitudinal, como se supunha anteriormente, mas uma onda transversal. (Young tinha chegado independentemente à mesma conclusão.)
Por recomendação de Arago, em 1819 Fresnel juntou-se a Arago em um comitê governamental para melhorar os faróis franceses. Em 1821 ele produziu seu primeiro aparelho utilizando as propriedades refratárias do vidro, hoje conhecido como sistema dióptrico. Em um painel de lentes ele cercou uma lente central em forma de olho de touro com uma série de anéis prismáticos de vidro concêntrico. O painel recolheu a luz emitida pela lâmpada sobre um amplo ângulo horizontal e também a luz que de outra forma escaparia para o céu ou para o mar, concentrando-a em um estreito feixe de lápis horizontal. Com vários painéis de lentes girando ao redor da lâmpada, Fresnel foi então capaz, em 1824, de produzir vários feixes giratórios a partir de uma única fonte de luz, uma melhoria sobre o espelho que produz apenas um único feixe. Para recolher mais da luz desperdiçada verticalmente, ele adicionou acima e abaixo das seções principais do prisma triangular da lente que tanto refractavam como refletiam a luz. Ao fazer isso, ele aumentou consideravelmente o ângulo de incidência em que os raios brilhantes para cima e para baixo podiam ser recolhidos e feitos para emergir horizontalmente. Assim surgiu o sistema catadióptrico Fresnel completo.
Embora seu trabalho em ótica tenha recebido pouco reconhecimento público durante sua vida, Fresnel manteve que nem mesmo a aclamação de colegas ilustres poderia se comparar com o prazer de descobrir uma verdade teórica ou confirmar experimentalmente um cálculo.