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O choque de frotas

Por volta das 13h30 do dia 31 de maio, as frotas rivais estavam se aproximando, mas cada uma desconhecia a presença da outra. A Frota do Alto Mar tinha aderido rigidamente ao plano de Scheer, embora Hipper ainda não soubesse se o seu grupo de batedores tinha atraído a frota de Beatty através do Mar do Norte.

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Por seu lado, os Britânicos estavam inclinados a acreditar que outra varredura infrutífera para encontrar os Alemães tinha acontecido e que eles logo retornariam às suas respectivas bases. O sinal de chamada da bandeira alemã ainda era, na verdade, ouvido dos Jadebusen. Jellicoe, sem saber que a transferência desta chamada do navio para terra era uma prática normal quando a Frota de Mares Altos se lançou ao mar, acreditava que o corpo principal dessa frota ainda se encontrava em águas alemãs. Os cruzadores de batalha de Beatty, com a 5ª Esquadrilha de Batalha em presença a 5 milhas (8 km) à ré, estavam alcançando o limite leste de sua varredura e logo viravam para o norte para encontrar a força de Jellicoe no ponto de encontro. Era um dia de primavera claro e calmo. Às 2:15 da tarde começou a virada, uma tela de cristais leves espalhando-se entre os navios pesados e a Baía Helgoland.

Só antes das 2:00 da tarde o cruzador ligeiro Elbing, no flanco oeste do grupo de batedores alemães, avistou a fumaça de um pequeno vapor dinamarquês, o fiorde N.J., no horizonte a oeste. Dois torpedeiros foram despachados para investigar. Cerca de 10 minutos depois, o Comodoro E.S. Alexander-Sinclair, comandando o 1º Esquadrão de Cruzeiro Ligeiro Britânico a bordo da Galatea, também viu o navio dinamarquês e saiu a vapor para investigar, acompanhado pelo cruzador ligeiro Phaeton. Às 14:20h, a causa do seu encontro esquecida, ambas as forças estavam sinalizando “Inimigo à vista”, e às 14:28h a Galatea disparou os primeiros tiros da Batalha da Jutlândia.

Este encontro casual foi extremamente afortunado para os alemães, pois os esquadrões de batalha de Jellicoe ainda estavam a 65 milhas (105 km) ao norte. Se o fiorde N.J. não tivesse atraído tanta atenção, o grupo de batedores de Hipper teria inevitavelmente liderado a Frota do Alto Mar em direção à Grande Frota quando esta última estava totalmente concentrada sob o comando de Jellicoe. Como era, a armadilha britânica foi lançada prematuramente.

Ao receberem os sinais dos seus cruzadores ligeiros, ambos Beatty e Hipper viraram-se e correram em direcção ao som de tiros, e às 15:20h as duas linhas opostas de cruzadores de batalha estavam à vista um do outro, manobrando para a posição. Às 15:48h, o navio de bandeira de Hipper, o Lützow, abriu fogo, que foi imediatamente devolvido, mas durante os 20 minutos seguintes a linha britânica sofreu severamente: o Leão, a Princesa Real e o Tigre foram atingidos repetidamente, e o Indefatigável, apanhado por duas salva-vidas do Von der Tann, capotou e afundou. O 5º Esquadrão de Batalha (deixado para trás pelos cruzadores de batalha mais rápidos) juntou-se agora à linha britânica, e as suas pesadas armas causaram tantos danos aos cruzadores de batalha de Hipper que o ecrã do torpedo alemão avançou para lançar um ataque de torpedo. Neste momento, outro cruzador de batalha britânico, o Queen Mary, explodiu com uma explosão devastadora, tendo sido atingido num carregador principal.

Apesar desta acção estar em curso, o 2º Esquadrão de Cruzadores Leves do Comodoro Britânico W.E. Goodenough estava a patrulhar a sul da força principal do Beatty, e por volta das 16:40 Goodenough relatou ter avistado o corpo principal da Frota do Alto Mar. Beatty retirou-se imediatamente para norte para atrair o inimigo para o resto da Grande Frota, o 5º Esquadrão de Batalha cobrindo a retirada.

Para Jellicoe, o sinal de Goodenough veio como uma surpresa esclarecedora, mas, infelizmente, não foi suficientemente detalhado. Cerca de 40 milhas (64 km) ainda o separavam dos cruzadores de batalha do Beatty – e quanto mais longe estava a principal força inimiga? Os navios de batalha de Jellicoe, vaporizando em seis colunas um do outro, precisariam ser posicionados em uma linha antes da ação. Tanto o método quanto o momento do desdobramento eram assuntos de vital importância, e o almirante não poderia tomar nenhuma decisão sobre eles até que soubesse a posição e o rumo do inimigo.

Apenas antes das 18:00h os cruzadores de batalha de Jellicoe Beatty avistados, agora aumentados pelo 3º Esquadrão de Cruzadores de Batalha sob o Almirante Traseiro Horace Hood. No entanto, a visibilidade estava a piorar rapidamente, e eram 18:14 antes de Jellicoe receber uma resposta ao seu sinal urgente “Onde está a frota de batalha inimiga?”. Vinte segundos depois ele ordenou que sua frota de batalha principal fosse colocada na divisão da ala portuária, dando assim aos britânicos o benefício do que restava de luz e também cortando a linha de retirada de Scheer. Foi a decisão mais vital da batalha, e não foi tomada um momento demasiado cedo. À medida que o último navio de guerra se transformava em linha, o murmúrio desobstruiu ligeiramente para revelar os principais navios da Frota do Alto Mar em direcção ao meio da Grande Frota. O lado largo de toda a linha de Jellicoe pôde, assim, ser trazido para cima dos alemães, que só podiam responder com as armas dianteiras dos seus principais navios. Para Jellicoe foi um momento de triunfo; para Scheer foi de perigo inigualável.

Três fatores contribuíram para a expulsão dos navios alemães da armadilha: sua própria construção excelente, a firmeza e disciplina de suas tripulações, e a má qualidade dos cartuchos britânicos. O Lützow, o Derfflinger, e o navio de guerra König lideraram a linha e estavam sob fogo de borda larga de 10 ou mais navios de guerra, mas o seu armamento principal permaneceu intacto, e lutaram de tal forma que uma das suas salva-vidas caiu cheia sobre o Invencível (o navio bandeira do Hood), causando uma explosão que rasgou o navio ao meio e matou todos, excepto seis da tripulação. Este sucesso, porém, pouco fez para aliviar o intenso bombardeio, e a Frota do Alto Mar ainda estava pressionando para a frente na armadilha de aço da Grande Frota. Colocando toda a confiança no navio dos seus capitães, Scheer, às 18:36h, ordenou uma volta de 180° para todos os navios juntos (o último navio tornou-se o líder), e, enquanto os navios de guerra e cruzadores se afastavam em retirada, os barcos torpedeiros drapejavam grossas cortinas de fumaça por trás. Milagrosamente, não houve colisões.

Para Jellicoe, não era de forma alguma claro o que tinha acontecido. A visibilidade tinha piorado, e a fumaça se espessava sobre os mares. Às 18:45h o contato com os alemães havia se perdido, e um silêncio não natural havia descido. Mas a Grande Frota ainda estava entre a Frota do Alto Mar e os portos alemães, e esta era a situação que Scheer mais temia. Então às 18:55 ele ordenou outra volta de 180°, possivelmente na esperança de que ele passasse à ré da principal linha britânica. Ele estava enganado, e alguns minutos depois das 19:00h estava numa posição pior do que aquela da qual tinha acabado de se libertar: a sua linha de batalha tinha-se tornado comprimida, os seus principais navios estavam novamente sob bombardeamento impiedoso, e era óbvio que ele tinha de voltar para trás mais uma vez. Às 19:16 horas, portanto, para causar um desvio e ganhar tempo, ele ordenou que seus cruzadores de batalha e as flotilhas de torpedo se imolassem virtualmente numa carga maciça contra os britânicos.

Esta foi a crise da Batalha da Jutlândia. Enquanto os cruzadores de batalha e torpedeiros alemães avançavam galantemente, os navios de guerra à ré ficaram confusos no seu esforço de se afastarem. Se Jellicoe tivesse ordenado que a Grande Frota avançasse através do ecrã dos alemães naquele momento, o destino da Frota do Alto Mar teria sido selado. Como era, porque ele superestimou o perigo de um ataque de torpedo, ele ordenou uma virada, e as duas linhas opostas de navios de guerra se afastaram a mais de 20 nós (23 milhas por hora). Eles não se encontraram novamente e, quando a escuridão desceu, Jellicoe enfrentou a tarefa de cobrir as possíveis rotas de fuga de Scheer – diretamente para o sul até o Jadebusen ou para sudeste até o Recife de Horns e depois para casa.

Felizmente para Jellicoe, o Almirantado Britânico não o informou que Scheer havia solicitado o reconhecimento aéreo da área ao redor do Recife de Horns para o amanhecer seguinte, com o resultado de que os navios de guerra britânicos se afastaram muito para o sul durante a noite. Scheer tinha voltado novamente após o anoitecer e atravessado à popa dos esquadrões de batalha de Jellicoe, afastando resolutamente a retaguarda britânica de cruzadores leves e destruidores em uma série de ações bruscas que causaram perdas em ambos os lados. Scheer chegou à segurança dos campos de minas do Recife Horns por volta das 3:00 da manhã de 1 de Junho. Pouco antes do amanhecer, Jellicoe virou seus navios de guerra para procurar novamente pela Frota do Alto Mar, mas ele chegou tarde demais.