Uma condução sob a influência do álcool, ou uma condenação que considera um motorista culpado de dirigir sob a influência do álcool, é um delito, e uma ofensa grave na Califórnia. Os registos do tribunal que resultam na condenação de uma pessoa que tenha conduzido um veículo sob a influência de álcool ou outro inebriante são matéria de registo público. A busca, obtenção e estudo desses registros são um direito público sob a Lei de Registros Públicos da Califórnia, e podem ser facilmente obtidos através de vários sites de busca de registros.
DUIs na Califórnia cobrem múltiplas categorias de infrações. Um DUI pode ocorrer quando um motorista opera um veículo sob a influência de drogas ou álcool, e um teste resulta em um nível de álcool no sangue (TAS) de 0,08 ou superior. Os condutores com uma Carta de Condução Comercial enfrentam leis mais rigorosas, e podem incorrer em um TAS de apenas 0,04. Os menores de idade também podem ser acusados de condução deficiente enquanto o seu TAS estiver acima de 0,01. Se for acusado de conduzir sob o efeito do álcool, o condutor pode ser penalizado com multas que visam impedi-los de conduzir sob o efeito do álcool. As penalidades mínimas para ser condenado por dirigir em estado de embriaguez pela primeira vez na Califórnia são: 1.800 dólares em multas, 48 horas na prisão, uma licença restrita de 90 dias que permite ao motorista apenas viajar entre o trabalho, a escola e a casa, três a cinco anos de experiência, um potencial para a instalação de um dispositivo de bloqueio de ignição, uma etiqueta SR-22 nos papéis do seguro por um mínimo de três anos, e comparecimento obrigatório a um programa de 3 meses de tratamento com álcool. Estas suspensões entram em vigor após 30 dias a partir da data de detenção. O custo médio de um advogado de defesa com DUI é de $7.000 a $11.000.
As penas mínimas para um segundo delito são 10 dias de prisão, 1.800 dólares em multas, um plano de tratamento de álcool de 18-30 meses, instalação de um dispositivo de bloqueio de ignição, privilégios de condução revogados por um ano, aumento drástico das taxas de seguro automóvel, e 10 anos de liberdade condicional. Após o terceiro delito, as penas mínimas vão até 120 dias de prisão, até $18.000 em multas, revogação do privilégio de dirigir por três anos, um programa de tratamento contra álcool por 30 meses, confisco do veículo dos infratores e uma acusação de crime.
A quarta categoria de DUIs na Califórnia é quando o infrator fere alguém além de dirigir enquanto está sob a influência. A punição por estes delitos tende a ser mais severa do que uma condução sob influência do álcool, e pode ser acusada como crime ou delito com base na gravidade do dano, perda de vidas, ou a critério do tribunal. Se for acusado como crime, um infrator que pratica o DUI pode enfrentar até quatro anos de prisão, e até $5.000 em multas. Além disso, DUIs envolvendo morte são processados como homicídio veicular, o que significa que um infrator pode ser acusado de uma das três acusações: negligência
homicídio veicular enquanto sob a influência, homicídio veicular grosseiro enquanto intoxicado, ou homicídio de segundo grau. Se for acusado de homicídio em segundo grau, um infrator que comete DUI pode enfrentar entre 15 anos e uma sentença de prisão perpétua em uma prisão estadual.
As primeiras leis de condução embriagada na Califórnia foram promulgadas há mais de um século, em 1911, mas no início, eram bastante indulgentes. A frase “um para a estrada” teve origem na ideia de tomar uma última bebida antes de conduzir até casa, e até aos anos 80, era comum beber o dia todo em certas profissões. De 1981 a 1986, sob pressão de grupos de defesa como o Mothers Against Drunk Driving, a legislatura da Califórnia aprovou mais de 50 leis para tornar as leis de condução sob o efeito do álcool muito mais severas do que eram há mais de 70 anos. Além de aumentar a idade mínima para beber para 21 anos, as duas maiores mudanças que foram promulgadas foram que agora os infratores do DUI seriam processados com a intenção de condenar, e que os testes de alcoolemia determinariam se um motorista estava intoxicado, ao invés da definição vaga que existia até o momento. Mesmo determinar o TAS de um condutor era inicialmente difícil.