A carreira de Sol estava quase terminada em 1896 quando ele foi apreendido e realizado na embaixada Qing em Londres, quando funcionários de lá o reconheceram como um revolucionário. Felizmente para Sun, seus amigos britânicos fizeram lobby com sucesso junto ao governo britânico para pressionar a embaixada a libertá-lo. Depois disso, Sun ficou fora da China e angariou dinheiro para a sua causa revolucionária entre as comunidades chinesas estrangeiras em todo o mundo. Ele tramou muitas revoltas contra o governo Qing na primeira década do século XX, e alguns de seus co-conspiradores foram capturados e executados.
Um dos mais impressionantes dos revolucionários anti-Manchu foi uma mulher, Qiu Jin. Quando seu marido comerciante quis tomar uma concubina em 1904, ela o deixou nojo, enviou seus dois filhos aos pais e vendeu as jóias do seu dote para financiar uma viagem ao Japão para estudar. Ela se vestiu como um homem, carregou uma espada e escreveu apelos ardentes à revolução contra os Manchus e o tradicional sistema familiar chinês. Ela retornou à China em 1906 para trabalhar pelo fim da regra Qing. Na segunda semana de julho de 1907, ela soube que seu primo havia sido preso por conspirar para assassinar um governador da província Manchu e sabia que logo viriam atrás dela. Ela recusou-se a fugir e, em vez disso, escreveu estas linhas a um amigo: “O sol está a pôr-se sem estrada à frente / Em vão choro pela perda do país. Embora morra, ainda vivo / Através do sacrifício cumpri o meu dever”. Qiu Jin foi logo preso e decapitado por traição. Sua morte fez dela uma celebridade nacional e só intensificou a crescente raiva da população contra seus governantes Manchu.
Quando a dinastia Qing finalmente caiu, após um século de declínio, rebelião e humilhação, pareceu quase acidental. O sistema de exames foi abolido em 1905, deixando muitos chineses de classe alta incertos sobre como poderiam se relacionar com o governo Qing, que havia prometido uma monarquia constitucional, mas parecia estar arrastando seus pés. A imperatriz Dowager morreu em 1908, um dia depois do Imperador Guangxu (a quem se dizia que ela tinha envenenado para que ele não fosse capaz de assumir o poder por si próprio). O trono foi passado ao príncipe imperial de três anos, Puyi, que se tornou o Imperador Xuantong. A corte estava agora no seu ponto mais fraco em dois séculos e meio.
Em 9 de outubro de 1911, na cidade central chinesa de Wuchang no rio Yangzi, um grupo de revolucionários vagamente filiados ao Sun Yat-sen preparava-se para se revoltar quando um deles descuidadamente desencadeou uma explosão quando uma cinza viva de seu cigarro caiu na pólvora que ele estava colocando em cartuchos de espingardas. A explosão levou as autoridades a investigar, e eles encontraram tratos e planos revolucionários para uma rebelião. Diante da prisão e execução imediata, os revolucionários nas proximidades de Wuchang decidiram declarar-se em guerra com o Estado Qing em 10 de outubro. O governador-geral local tinha recentemente enviado as suas melhores tropas para oeste, para Hunan, para reprimir os motins por causa dos disputados direitos ferroviários na área. Em vez de comandar calmamente a supressão desta revolta descontrolada, ele fugiu de Wuchang, e os rebeldes se encontraram no controle de uma grande cidade.
A palavra desta revolta local espalhou-se rapidamente, e algumas assembléias provinciais começaram a declarar sua independência do domínio Qing, enquanto algumas tropas, recém treinadas no estilo ocidental, recusaram-se a apoiar os Qing e, em vez disso, começaram a lutar pelos rebeldes. Sun Yat-sen leu sobre a revolta de Wuchang num comboio nos arredores de Denver, Colorado, onde ele tinha estado a angariar dinheiro entre os chineses estrangeiros na América. Sabendo que a batalha pela China estava apenas começando, ele foi para o leste, para Londres, onde esperava levantar mais dinheiro para a sua causa. Nesta altura, a corte de Manchu olhou para o principal oficial militar chinês do império, Yuan Shikai, que anteriormente tinha estado do lado da imperatriz dowager contra os reformadores de 1898. Mas os revolucionários também apelaram a Yuan para apoiar uma nova república da China, livre do domínio imperial Manchu. Yuan com efeito negociou o fim da dinastia Qing.
A corte Qing concordou com o imperador Xuantong de seis anos de idade em abdicar do trono do dragão em troca da promessa de que ele e a sua família continuariam a viver no palácio imperial com uma generosa bolsa anual enquanto mantinham a posse da imensa colecção de tesouros de arte do palácio imperial. Para alívio dos revolucionários, a dinastia Qing tinha sido derrubada sem que a China descesse ao caos e sem que as potências ocidentais e o Japão esculpissem o país como um melão. Porque Yuan Shikai controlava as forças militares do estado calouro, em vez de Sun Yat-sen assumiu a presidência desta nova república em 12 de fevereiro de 1912.
Embora os revolucionários anti-Qing estivessem unidos em seu desejo de derrubar a dinastia, eles estavam divididos na maioria das outras questões. Sun Yatsen e seus seguidores organizaram agora um novo partido político, o Guomindang (Partido Nacionalista), que eles viam como um partido de “oposição leal” que competiria na política eleitoral com os seguidores de Yuan Shikai. Formaram-se também vários outros partidos, e as eleições para a Assembleia Nacional foram realizadas em Dezembro de 1912. Só podiam votar homens que possuíssem bens, pagassem impostos e tivessem uma educação escolar primária. Cerca de quarenta milhões de homens estavam qualificados para votar, cerca de 10 por cento da população. Dada a falta de experiência da China na política eleitoral durante os 2.000 anos anteriores, este foi um começo impressionante, e as eleições de 1912 decorreram de forma notavelmente tranquila. O gerente do esforço de campanha do Partido Nacionalista foi Song Jiaoren, um defensor articulado da democracia de Hunan, que esperava tornar-se primeiro-ministro no gabinete do presidente Yuan. Os nacionalistas ganharam 43% dos votos, muito mais do que qualquer outro partido, e Sun Yat-sen, que tinha concordado em tornar-se director do desenvolvimento ferroviário, ficou muito satisfeito.
Para Yuan Shikai, a ideia de uma “oposição leal” era uma contradição em termos; ele via as críticas do Partido Nacionalista às suas políticas e ao seu sucesso eleitoral como uma ameaça às suas tentativas de criar um governo central forte. Song Jiaoren tinha sido franco ao criticar as escolhas do gabinete do Presidente Yuan e as suas políticas. Enquanto Song esperava em Xangai para embarcar no trem para Pequim, em 20 de março de 1913, um estranho aproximou-se dele e atirou duas vezes à queima-roupa. Ele morreu em um hospital de Xangai dois dias depois, duas semanas antes do seu trigésimo primeiro aniversário. O pistoleiro nunca foi apanhado, mas a maioria assumiu, com razão, que Yuan Shikai tinha ordenado o assassinato.
O Presidente Yuan era um homem jovial e pesado que encantou os seus convidados com os seus comentários espirituosos, mas era muito tradicional na sua perspectiva (tendo para si uma dúzia de concubinas) e bastante impiedoso para com os seus adversários políticos. O Partido Nacionalista respondeu ao assassinato de Song Jiaoren com apelos à demissão de Yuan e logo se levantou em revolta aberta. Como o homem que tinha supervisionado o programa de modernização militar no final da dinastia Qing, Yuan desfrutou da lealdade da maioria dos comandantes militares da nação. Em 1913, ele fez um curto trabalho da revolta do Partido Nacionalista, esmagando suas forças armadas muito rapidamente e enviando Sun Yat-sen fugindo novamente para o exílio no Japão.
Yuan tomou todo o poder que podia para si e tomou emprestado enormes quantidades de dinheiro de bancos e governos estrangeiros para comprar armas para seus exércitos. Ele queria um estado industrializado forte e moderno, mas não conseguia imaginar nenhum sistema político eficaz além da monarquia que tinha conhecido como um oficial Qing. Em 1915, ele conspirou com seus conselheiros para restaurar a monarquia com ele mesmo como imperador. Mas muita coisa tinha mudado desde 1911, e quase ninguém fora do círculo pessoal de Yuan apoiou tal movimento. Yuan morreu de insuficiência renal em 1916, deixando um vácuo de poder no centro, sem consenso nacional sobre como o poder político deveria ser criado e exercido.
O período desde a morte de Yuan Shikai em 1916 até 1927 foi um dos mais sombrios e violentos da longa história da China. Os ex-generais de Yuan não puderam se unir em apoio de um líder, mas começaram a competir entre si e usar suas tropas como exércitos pessoais leais apenas a si mesmos. O período é assim conhecido como a Era do Senhor da Guerra da China, quando o país foi dividido em dezenas de pequenos reinos de senhores da guerra. Quem controlava Pequim era reconhecido como o “presidente da república”, mas a república era realmente uma ficção, pois os senhores da guerra, grandes e pequenos, competiam atacando, pilhando ou taxando até a morte as áreas sob seu controle. O número de soldados armados na China cresceu de 500.000 em 1913 para 2,2 milhões em 1928. Grande parte da riqueza criada durante esse tempo foi absorvida no treinamento e equipamento dessas forças.
alguns senhores da guerra eram pouco mais do que bandidos, enquanto outros tentaram realmente construir um governo viável na área sob seu controle. Um dos “melhores” foi Feng Yuxiang, que surgiu de um humilde meio camponês para se tornar um dos mais poderosos comandantes militares do país. Amplamente conhecido como o General Cristão, ele doutrinou suas tropas em ensinamentos cristãos, bem como em boa disciplina militar, construiu orfanatos e escolas, e ocasionalmente realizou batismos em massa para suas tropas, usando uma mangueira de incêndio para aspergir água nos convertidos. Zhang Zuolin foi um antigo bandido da Manchúria, que governou com mão de ferro; Yan Xishan controlava a província noroeste de Shanxi, onde promoveu a moralidade pública e a industrialização.
Com a fragmentação quase completa do poder, o governo central tinha pouco controle sobre as áreas fora da capital, Pequim, e nenhuma maneira de cobrar impostos da nação como um todo. Durante a Primeira Guerra Mundial, os empresários chineses puderam iniciar algumas indústrias modernas de sucesso porque os ocidentais estavam tão preocupados com a guerra na Europa. O Japão aproveitou a Primeira Guerra Mundial ao emitir ao governo de Yuan Shikai uma lista de “21 Exigências” em 1915, exigências que teriam dado ao Japão o controle de facto do governo chinês. Quando protestos públicos eclodiram contra o Japão, os japoneses abandonaram suas exigências mais ultrajantes e se estabeleceram por maiores direitos e privilégios econômicos.
Depois que os Estados Unidos, Grã-Bretanha e França derrotaram a Alemanha, pondo fim à Primeira Guerra Mundial, os vencedores das negociações de paz de Versalhes decidiram que as antigas concessões detidas pela Alemanha no norte da China seriam entregues diretamente ao Japão. A notícia dessa decisão atingiu estudantes, professores e empresários chineses como um relâmpago. Os chineses tinham se aliado aos Estados Unidos, Grã-Bretanha e França na Primeira Guerra Mundial e tinham enviado 100.000 trabalhadores para a Europa para apoiar as potências aliadas. Woodrow Wilson tinha levado os Estados Unidos à Primeira Guerra Mundial, declarando seu desejo idealista de tornar o mundo seguro para a democracia e promover a autodeterminação de todos os países do mundo. Para as democracias ocidentais, recompensar o Japão com propriedades anteriormente alemãs na China atingiu todos os chineses informados como o auge da hipocrisia, reminiscente da Guerra do Ópio ser justificada como uma defesa do “livre comércio”
Palavra desta decisão chegou a Pequim na noite de 3 de maio de 1919, e no dia seguinte, 3.000 estudantes chineses marcharam até a Porta da Paz Celestial em frente à Cidade Proibida para protestar contra o tratado de paz de Versalhes. Eles marcharam até a casa de um funcionário do governo pró-Japonês e saquearam-na e queimaram-na até o chão. Duas dúzias de manifestantes foram presos e, nos meses seguintes, estudantes, professores, empresários e trabalhadores, todos organizaram protestos e greves e boicotes anti-japoneses. O Movimento Quarto de Maio veio a ser o nome destes protestos, bem como de todo um movimento de promoção da mudança cultural que já tinha começado vários anos antes.
Quatro anos antes, em 1915, dois professores da Universidade de Pequim, Chen Duxiu e Hu Shi, tinham iniciado uma nova revista chamada New Youth. No primeiro número, Chen escreveu um ensaio apelando aos jovens chineses para que rejeitassem as tradições chinesas, sugerindo que eles seguissem seis princípios: (1) ser independente, não servil; (2) ser progressista, não conservadora; (3) ser agressiva, não se aposentar; (4) ser cosmopolita, não isolacionista; (5) ser utilitária, não formalista; e (6) ser científica, não imaginativa. A China era atrasada, argumentou Chen, porque era demasiado conservadora e dava demasiado respeito à tradição e aos idosos. Os jovens deveriam rebelar-se contra a autoridade dos mais velhos, rejeitar a “sabedoria do passado” e abraçar a independência, o individualismo e a liberdade.
>
>
Os manifestantes estudantes rodeiam a Porta da Paz Celestial em Pequim, em 4 de maio de 1919. O seu protesto contra o Tratado de Paz de Versalhes rapidamente se transformou num movimento popular urbano contra o imperialismo estrangeiro e contra a cultura tradicional chinesa. Kautz Family YMCA Archives, University of Minnesota Libraries, Minneapolis, MN
Os acontecimentos de 1919 trouxeram subitamente muitos jovens para o acampamento dos críticos da tradição chinesa. Ao analisar as crises externa e interna da Era Warlord, estudantes, professores, escritores e jornalistas publicaram periódicos, contos, poemas e cartazes de propaganda, todos culpando a fraqueza da China por duas coisas: o imperialismo estrangeiro e a cultura confucionista conservadora da tradição chinesa. O ritmo da mudança começou agora a acelerar.