Vida prematura
Baudelaire era o único filho de François Baudelaire e da sua segunda esposa muito mais nova, Caroline Defayis, com quem se casou em 1819. Tendo iniciado sua carreira como padre, François abandonou as ordens sagradas em 1793 e acabou se tornando um próspero funcionário público de nível médio. Pintor e poeta de modesto talento, ele apresentou seu filho à arte, ou o que o mais jovem Baudelaire chamaria mais tarde de sua maior, mais consumidora e mais antiga de suas paixões, “o culto das imagens”. Seu pai morreu em fevereiro de 1827, e por cerca de 18 meses depois Baudelaire e sua mãe viveram juntos na periferia de Paris, em condições que ele sempre lembraria, escrevendo-lhe em 1861 daquele “período de amor apaixonado” por ela, quando “eu estava sempre vivo em você; você era única e completamente meu”. Este “paraíso verdejante dos amores da infância” terminou abruptamente em novembro de 1828, quando Caroline casou com Jacques Aupick, um soldado de carreira que ascendeu ao posto de general e que mais tarde serviu como embaixador francês no Império Otomano e na Espanha antes de se tornar senador sob o Segundo Império.
Em 1831 Aupick foi colocado em Lyon, e Baudelaire começou a sua educação no Collège Royal em 1832, antes de se transferir, no regresso da família a Paris em 1836, para o prestigioso Liceu Louis-le-Grand. Baudelaire mostrou promessa como estudante e começou a escrever seus primeiros poemas, mas para seus mestres ele parecia um exemplo de depravação precoce, adotando o que eles chamavam de “afeições desadequadas à sua idade”. Desenvolveu também uma tendência para humores de intensa melancolia, e tomou consciência de que era solitário por natureza. Atos regulares de indisciplina o levaram a ser expulso da escola após um incidente trivial em abril de 1839. Depois de passar nos exames de bacharelato enquanto estava inscrito no Collège Saint-Louis, Baudelaire tornou-se um estudante nominal de direito na École de Droit, enquanto na realidade levava uma “vida livre” no Bairro Latino. Lá ele fez seus primeiros contatos no mundo literário e também contraiu a doença venérea que eventualmente o mataria, provavelmente de uma prostituta apelidada de Sarah la Louchette (“Squint-Eyed Sarah”), a quem celebrou em alguns de seus poemas iniciais mais marcantes.
Numa tentativa de desmamar o seu enteado de tão desonrada companhia, Aupick enviou-o numa viagem prolongada à Índia em Junho de 1841, mas Baudelaire saltou efectivamente de navio na Maurícia e, após algumas semanas lá e na Reunião, regressou a França em Fevereiro de 1842. A viagem tinha aprofundado e enriquecido sua imaginação, porém, e seu breve encontro com os trópicos dotaria sua escrita com uma abundância de imagens e sensações exóticas e um tema eterno de devaneio nostálgico.
Baudelaire entrou em sua herança em abril de 1842 e rapidamente a dissipou no estilo de vida de um homem dandificado de letras, gastando livremente em roupas, livros, pinturas, comidas e vinhos caros e, não menos importante, haxixe e ópio, que ele experimentou pela primeira vez em seu apartamento em Paris no Hôtel Pimodan (hoje Hôtel Lauzun) no Île Saint-Louis entre 1843 e 1845. Foi pouco depois de regressar dos Mares do Sul que Baudelaire conheceu Jeanne Duval, que, primeiro como sua amante e depois, em meados dos anos 1850, como responsável financeiro, iria dominar a sua vida durante os 20 anos seguintes. Jeanne inspiraria a poesia de amor mais angustiada e sensual de Baudelaire, o seu perfume e, sobretudo, o seu magnífico cabelo negro fluido provocando obras-primas do imaginário exótico-erótico como “La Chevelure” (“A Cabeça de Cabelo”).
A contínua extravagância de Baudelaire esgotou metade da sua fortuna em dois anos, e também caiu vítima de trapaceiros e agiotas, lançando assim as bases para uma acumulação de dívidas que o aleijaria para o resto da sua vida. Em setembro de 1844 sua família lhe impôs um arranjo legal que restringiu seu acesso à sua herança e efetivamente fez dele um menor legal. O modesto subsídio anual que doravante lhe era concedido era insuficiente para saldar as suas dívidas, e o consequente estado de permanente restrição financeira levou-o a uma dependência emocional e financeira ainda maior da sua mãe e também exacerbou a sua crescente detestação do seu padrasto. Os humores agonizantes de isolamento e desespero que Baudelaire conheceu na adolescência, e que ele chamou de seus humores de “baço”, voltaram e se tornaram mais freqüentes.