Numa cultura obcecada pelo desporto, o significado destes versos pode parecer evidente.

Dos fins-de-semana passados em jogos de futebol e festas de rabo em escolas secundárias, faculdades e estádios profissionais, parece que obtemos o que o desporto é: trabalho de equipa, determinação, sacrifício.

Os corredores de qualquer idade que treinam para 10Ks e maratonas recebem o que é o treino atlético: disciplina, perseverança, aptidão física. Se gostamos de esportes a partir do conforto de nossos sofás, das linhas laterais de uma quadra de basquete ou de uma pista de corrida solitária, voltamo-nos para estes versos com uma infinidade de experiências e emoções prontas para interpretar as metáforas atléticas de Paulo para a fé.

Talvez, porém, seja precisamente aqui que Paulo nos perde. Ele está imaginando algo análogo à nossa cultura esportiva atual, mas não algo exatamente igual.

Vamos rever o texto em poucas palavras. O versículo 24 começa com uma pergunta retórica sobre o vencedor de uma corrida. No mundo de Paul, não há medalhas para aqueles que apenas terminam a corrida, mas apenas para os primeiros a cruzarem a linha de chegada. No exercício da nossa fé, nós devemos nos esforçar para ser como aquele vencedor. Note, porém, que o objetivo não é a vitória, mas uma forma particular de correr a corrida. A comparação com a nossa fé aqui não é tanto o paralelo da vitória, mas o tipo de esforço e dedicação que a vitória requer.

O início do versículo 25 confirma estes paralelos. Não é a vitória do corredor nem o prêmio que realmente importa. Em vez disso, Paulo destaca como “os atletas exercem autocontrole em todas as coisas” (1 Coríntios 9:25). A coroa de flores vencedora é na verdade uma mera sombra, uma pálida imitação da coroa “imperecível” para a qual nos esforçamos. O autocontrole permanece no centro da imagem que Paulo está desenhando enquanto nos movemos para o versículo 26. O “atleta” cristão treina com um propósito em mente não “sem objetivo” ou em vão como um pugilista procurando golpear ar vazio.

Em vez disso, Paulo exerce autocontrole: “…eu castigo o meu corpo e escravizo-o” (1 Coríntios 9:27). Um ideal ascético não está necessariamente em vista aqui, mas mais provavelmente um modo de vida que alinha todas as coisas para um só objectivo: a proclamação da boa nova. Nós nos preparamos para uma vida definida pela partilha do evangelho através do autocontrole e da disciplina.

Como escrevi sobre a semana passada, estes versículos vêm no final de uma longa reflexão sobre os “direitos” de Paulo como um chamado proclamador da boa nova e como ele opta por se despojar destes direitos em favor dos outros. Ele poderia pregar um evangelho com cordelinhos, mas escolhe “fazer o evangelho gratuitamente” (versículo 18) para que o maior número possível de pessoas pudesse ouvir a boa nova. Esta imagem atlética é para ajudar os crentes de Corinto a entender porque ele leva a vida desta maneira, porque ele se torna “todas as coisas para todas as pessoas”

Em nossa cultura de hoje, podemos ser tentados a ver a metáfora atlética aqui como um apelo a um individualismo acidentado em nossa fé, uma exortação ao autocontrole individual e ao autoaperfeiçoamento. Paulo aqui não está atraindo nossas mentes principalmente para os solitários e longos quilômetros que um maratonista deve completar no treinamento ou para as aspirações positivas de se tornar fisicamente apto. Paulo não imagina primariamente aquele momento de vitória em que a velocidade e a determinação nos permitem terminar a corrida antes de qualquer outra pessoa e ficamos sozinhos e vitoriosos na medalha.

Em vez disso, o contexto mais amplo da carta é uma exortação à unidade (ver 1 Coríntios 1:10). A metáfora atlética não se destina a destacar o atleta, sua disciplina ou suas conquistas, mas seus objetivos e a força motivadora por trás de seus esforços. Neste caso, Paulo não corre ou boxe por causa do seu aperfeiçoamento pessoal ou para melhorar o seu corpo. O objetivo é anunciar as boas novas aos outros (1 Coríntios 9:23). A força motivadora é o chamado inabalável de Deus (1 Coríntios 9:17).

Além disso, nenhum desses esforços atléticos é solitário. Mesmo a corredora de longa distância conta com a ajuda de outros para apoiar seus esforços; uma equipe inteira de pessoas – desde a família disposta a se separar da corredora por longas horas em um sábado até profissionais médicos que ajudam a manter a saúde física – apóiam seus esforços. Da mesma forma, a vida cristã não é conduzida como indivíduos sozinhos, mas como indivíduos unidos em comunidades de fé reunidas por Deus. No final, a atleta na metáfora de Paulo não se esforça pelo seu próprio bem, mas pelo chamado de Deus ao povo de Deus.

Então, deixe suas faixas de transpiração e capacetes de futebol em casa. Eles podem não ilustrar estes versículos particularmente bem. Em vez disso, como Paulo, exorte a sua congregação a proclamar as boas novas de Jesus, a partilhar com os outros o gosto do Reino de Deus aqui e agora. E, como Paulo, lembre à sua congregação que o caminho radical da fé não é fácil, mas nos exige que perseveremos, que resistamos, que ultrapassemos nosso cansaço ao nos aproximarmos da linha de chegada. Como Paulo, lembrem às vossas congregações que a recompensa que nos espera não é uma medalha que é exibida num dia e depois vendida no eBay no dia seguinte. Nossa recompensa é eterna e intangível, mas agora está presente de forma vívida.

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