Esta semana, o Rehabilitation Institute of Chicago apresentou a primeira mulher a ser equipada com a sua tecnologia de “braço biónico”. Claudia Mitchell, que teve seu braço esquerdo amputado no ombro após um acidente de motocicleta, agora pode agarrar um puxador de gaveta com sua mão protética pensando, “agarre o puxador de gaveta”. Que uma pessoa pode controlar com sucesso múltiplos e complexos movimentos de um membro protético com seus pensamentos abre um mundo de possibilidades para amputados. A configuração — tanto cirúrgica quanto tecnológica — que torna esta proeza possível é quase tão surpreendente quanto os resultados do procedimento.
A tecnologia do “braço biônico” é possível principalmente por causa de dois fatos da amputação. Primeiro, o córtex motor no cérebro (a área que controla os movimentos voluntários dos músculos) ainda envia sinais de controle mesmo que certos músculos voluntários não estejam mais disponíveis para controle; e segundo, quando médicos amputam um membro, eles não removem todos os nervos que uma vez levaram sinais para aquele membro. Portanto, se o braço de uma pessoa desaparece, há nervos que terminam no ombro e simplesmente não têm para onde enviar suas informações. Se essas terminações nervosas podem ser redirecionadas para um grupo muscular funcional, então quando uma pessoa pensa “agarrar com a mão”, e o cérebro envia os sinais correspondentes para os nervos que deveriam se comunicar com a mão, esses sinais terminam no grupo muscular funcional em vez de no ponto morto do ombro.
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Reencaminhar esses nervos não é uma tarefa simples. O Dr. Todd Kuiken do RIC desenvolveu o procedimento, que ele chama de “reinervação muscular direcionada”. Os cirurgiões basicamente dissecam o ombro para acessar as terminações nervosas que controlam os movimentos das articulações dos braços como o cotovelo, pulso e mão. Então, sem danificar os nervos, eles redirecionam as terminações para um grupo muscular de trabalho. No caso do “braço biônico” do RIC, os cirurgiões ligam as terminações nervosas a um conjunto de músculos do peito. Leva vários meses para que os nervos cresçam dentro desses músculos e se integrem completamente. O resultado final é um redirecionamento dos sinais de controle: O córtex motor envia sinais para o braço e a mão através das passagens nervosas como sempre fez; mas em vez desses sinais acabarem no ombro, acabam no peito.
Para usar esses sinais para controlar o braço biónico, a configuração RIC coloca eléctrodos na superfície dos músculos do peito. Cada eletrodo controla um dos seis motores que movem as articulações do braço protético. Quando uma pessoa pensa em “mão aberta”, o cérebro envia o sinal de “mão aberta” para o nervo apropriado, agora localizado no peito. Quando a extremidade do nervo recebe o sinal, o músculo peitoral está ligado a contracções. Quando o músculo “mão aberta” do tórax se contrai, o eletrodo nesse músculo detecta a ativação e diz ao motor que controla a mão biônica para abrir. E como cada terminação nervosa está integrada em um pedaço diferente do músculo peitoral, uma pessoa usando o braço biônico pode mover todos os seis motores simultaneamente, resultando em uma gama bastante natural de movimentos para a prótese.
Para mais informações sobre o “braço biônico” do RIC, próteses robóticas e tópicos relacionados, visite a próxima página.
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