O cloro em si é um gás à temperatura ambiente. O sal comum de mesa (cloreto de sódio, NaCl) é meio cloro, e uma simples reacção electroquímica com água salgada produz facilmente cloro gasoso. Essa mesma reacção produz hidróxido de sódio (NaOH), e ao misturar o cloro gasoso com o hidróxido de sódio cria-se hipoclorito de sódio (NaOCl). Quando você compra um galão de lixívia na mercearia, o que você está comprando é o hipoclorito de sódio químico misturado com água em uma solução de 5,25 por cento. Está a comprar água salgada que foi ligeiramente alterada pela electricidade.
Cloro é cloro, por isso o cloro na lixívia é o mesmo que o cloro na água potável e numa piscina. De facto, pode usar lixívia de cloro para tratar uma piscina ou para tratar água potável. Um galão de lixívia fornece 1 parte por milhão (PPM) de cloro para 60.000 galões (cerca de 250.000 litros) de água. Normalmente, uma piscina é tratada a uma taxa de 3 PPM, e a água potável é tratada a uma taxa de 0,2 PPM a 3 PPM, dependendo do nível de contaminação e do tempo de contacto.
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Cloro é usado em piscinas e água potável porque é um grande desinfectante. É capaz de matar bactérias e algas, entre outras coisas. O cloro também faz um ótimo tira manchas, mas não por causa do cloro em si. As manchas naturais (assim como os corantes) produzidos por tudo, desde o míldio à erva, provêm de compostos químicos chamados cromóforos. Os cromóforos podem absorver a luz em comprimentos de onda específicos e, portanto, causar cores. Quando o cloro reage com água, ele produz ácido clorídrico e oxigênio atômico. O oxigênio reage facilmente com os cromóforos para eliminar a porção de sua estrutura que causa a cor.
Há muita discussão sobre a segurança do cloro na água potável. Não está claro quão seguro ou inseguro é o cloro, especialmente nas concentrações de PPM. Mas duas coisas são claras:
- É muito mais seguro beber água com cloro do que água contaminada com bactérias causadoras de doenças. Milhões de pessoas morreram de doenças transmitidas pela água, e estas doenças são em grande parte eliminadas nos sistemas de água modernos através do uso de cloro.
- Se você está preocupado com o cloro em sua água, tudo o que você tem que fazer é deixar a água ficar de pé por um ou dois dias em um recipiente frouxamente coberto em seu refrigerador e o cloro é eliminado.
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