A radiodifusão via rádio tem crescido nos quase 15 anos que se passaram desde que a Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos disponibilizou a banda S (a frequência 2.3 GH) para o Serviço de Rádio de Áudio Digital. Com a capacidade de transmitir com som livre de estática e de alta qualidade numa distância superior a 20.000 milhas, o rádio por satélite é um dos desenvolvimentos mais significativos no mundo da radiodifusão desde o lançamento do próprio FM. Sirius, XM e WorldSpace, empresas de rádio por satélite, capitalizaram esta tecnologia e trouxeram-na às massas em escala mundial. Mas como funciona realmente o rádio por satélite?
Todos os serviços de rádio por satélite têm três coisas em comum: os verdadeiros satélites, os repetidores terrestres e os receptores de rádio. Estes componentes são usados para transmitir o sinal de rádio que um cliente ouve após subscrever um serviço. Mas cada um destes prestadores de serviços (Sirius, XM e WorldSpace) utiliza um sistema de radiodifusão único para fornecer som (sinais de rádio) ao assinante. Por exemplo, o Sirius utiliza satélites que orbitam a Terra em um padrão oblongo. Embora isto possa parecer irrelevante para o ouvinte médio, é significativo porque o modelo do Sirius torna possível que os satélites alcancem mais alto no céu e, assim, percam o seu sinal com menos frequência do que outros provedores. O XM, por outro lado, opera satélites geoestacionários que orbitam a Terra num padrão sincronizado consistente com os movimentos habituais do planeta. A recepção de rádio é obtida e, para torná-la mais clara, o XM utiliza então uma rede de antenas que retransmitem o sinal para evitar interrupções que se sabe terem ocorrido perto de edifícios altos, pontes ou colinas.
Então saiba que sabemos como o próprio sinal de rádio é transmitido, quando é que a música é adicionada à mistura? Nos centros de transmissão digital, onde os programadores de rádio são responsáveis por escolher a música que será tocada, quando. Estes centros mantêm a música tanto em formato digital como em CD e muitas vezes também têm espaço de estúdio onde os artistas podem ser gravados e seu som transmitido, ao vivo. A qualidade de som extremamente alta que os assinantes ouvem é possibilitada por um processo chamado compressão digital, um procedimento no qual algoritmos (um conjunto de regras desenvolvidas para quebrar um problema, ou processo, em passos menores e mais simples) são usados para comprimir o máximo de som possível na largura de banda disponível. Os rádios via satélite são os únicos tipos de rádios suficientemente sofisticados para descodificar estes sinais, razão pela qual é necessária uma assinatura e porque não poderá aceder ao mesmo conteúdo através do seu dial AM/FM diário. A exclusividade, qualidade de som, popularidade e características comerciais gratuitas dos rádios via satélite têm sido factores chave para que as empresas possam oferecer serviços via satélite a um preço razoável.