Você pode pensar em crocodilos à espreita na água ou talvez apanhar sol nas margens de um rio, mas acontece que o domínio destes répteis dentados se estende aos ramos superiores das árvores.
Um novo estudo em Notas de Herpetologia documenta o comportamento surpreendentemente comum de escalada de árvores em crocodilos e seus primos próximos, jacarés. Mesmo sem qualquer adaptação anatómica especial para agarrar ramos, os crocodilos sobem frequentemente às árvores, indo por vezes tão alto como a copa e para membros grandes.
Fotografia de Kristine Gingras com permissão
Vladimir Dinets, professor assistente de pesquisa na Universidade do Tennessee, Knoxville, e autor principal do artigo, disse que não lhe ocorreu procurar crocodilos por cima. Mas no decorrer da pesquisa de seus comportamentos naturais, ele e seus colegas notaram uma série de animais nas árvores e ficaram curiosos. Em três continentes – América do Norte, África e Austrália – eles observaram quatro espécies diferentes escalando árvores.
Dinets e seus colegas pesquisadores pesquisaram a literatura científica mas encontraram apenas três relatórios científicos descrevendo crocodilos escaladores de árvores, no entanto eles descobriram vários relatos anedóticos de pessoas que vivem perto do habitat de crocodilos.
“Pessoas que trabalham ou vivem perto de crocodilos sabiam sobre este comportamento”, diz Dinets. “É realmente comum, mas ninguém fora da comunidade de pesquisa de crocodilos estava ciente disso”.
Mas, ele diz, “Não há razão para pensar que este comportamento é novo. Na verdade, há algumas evidências de que alguns crocodilianos extintos estavam ainda mais adaptados a escalar árvores do que as espécies vivas de hoje”
Os pesquisadores acreditam que a escalada é impulsionada por dois fatores: termorregulação e vigilância do meio ambiente. Os crocodilos levaram para as árvores com mais frequência em áreas onde havia poucos lugares para se basear no solo, sugerindo que o comportamento é um meio para regular a temperatura corporal. E os répteis eram rápidos a cair ou saltar para a água se os pesquisadores se aproximassem deles. Esta resposta de crânios implica que eles sobem para ganhar uma melhor perspectiva de potenciais ameaças e presas.
Christopher Gomez, um guia de caça ao jacaré na Louisiana, diz que embora ele nunca tenha visto um jacaré subir uma árvore, o comportamento não o surpreende. “Eles são muito rápidos e manobráveis em terra”, diz ele. “E sabendo que eles são fortes o suficiente para derrubar grandes presas e arrastá-las para baixo da água, eu diria que eles são fortes o suficiente para subir em árvores.”
Embora os crocodilianos tenham uma linhagem antiga, datada do tempo dos dinossauros, e sejam bem conhecidos dos humanos, eles ainda nos surpreendem. Em 2013, Dinets e seus colegas relataram que jacarés e crocodilos usam paus como iscas para atrair aves em busca de material de nidificação. Os répteis jazem na água debaixo das colónias de aves com paus a repousar no nariz, prontos a estalar quando uma ave se aproxima demais.