Nesta série Curious Kids, as crianças têm as suas perguntas respondidas por especialistas. Peter, de 9 anos, pergunta: qual é o animal mais pequeno de sempre? Um veterinário de animais exóticos explica.
O maior animal do mundo é fácil de ver, se você souber onde procurar. Vivendo em todos os oceanos excepto no Árctico, a baleia azul é o maior animal da Terra – pesando até 200 toneladas com um batimento cardíaco que pode ser ouvido até três quilómetros de distância.
Mas o animal mais pequeno do mundo? Mesmo que soubesse onde olhar, conseguiria vê-lo? Para localizar a mais pequena criatura, os cientistas tinham primeiro que decidir o que procuravam, e depois onde o poderiam encontrar. A primeira pergunta – “O que é um animal?” – é algo que os cientistas têm debatido durante séculos.
Sou um veterinário de animais exóticos especialmente fascinado por este tipo de perguntas.
O que é um animal?
Na linguagem da ciência, um animal é um organismo feito de múltiplas células. As células são os blocos de construção de todos os seres vivos – um corpo humano, por exemplo, é composto por trilhões de células. Alguns organismos, como as bactérias, são feitos de apenas uma célula. Eles não são considerados animais.
As criaturas unicelulares mais simples – incluindo as bactérias – são chamadas de procariotas. Elas não contêm um núcleo, a característica que age como o principal centro de controle de uma célula.
As células mais complexas têm um núcleo fechado. Estas células são chamadas de eucariotas. Qualquer coisa desde uma minhoca até uma zebra ou você é todo eucariotas e todos são considerados animais.
As diferenças entre os procariotas e os eucariotas mais complexos – as diferenças na estrutura e como eles se movem, digerem os alimentos e lidam com a absorção de água.
Se não pode ser visto, isso conta?
Com base nesta definição, um animal pode ser algo tão pequeno que não é possível vê-lo sem um microscópio. Isto definitivamente não é algo que você provavelmente chamaria de “animal”
Uma descoberta recente é um organismo que é invisível ao olho: uma medusa parasitária chamada Myxozoa. Elas são muito pequenas e mal chegam a 20 micrómetros. Esticadas de ponta a ponta, seriam necessárias mais de 1.000 destas criaturas para igualar 1 polegada.
Provavelmente a menor destas medusas parasitárias é Myxobolus shekel, que não é mais do que 8,5 micrómetros quando totalmente cultivada.
Esta espécie foi descrita em 2011, por isso é bastante nova. Assim é a decisão de que os Myxozoans estão relacionados com as medusas, que os cientistas concordaram em 2015. A descoberta destes tipos de medusas ocorre de vez em quando, portanto é possível que um novo e ainda menor animal seja descoberto no futuro.
A baleia azul é o maior animal do mundo. Mas qual é o menor? (NOAA Photo Library)
O processo de eliminação
Vamos supor que você está procurando o menor “animal” que é visível ao olho humano. Alguns invertebrados, ou animais sem espinha dorsal, e outros organismos menores não são visíveis ao olho humano. O que resta são vertebrados: animais com espinha dorsal, que incluem mamíferos como um cão, uma baleia ou você; répteis como cobras ou crocodilos; pássaros; peixes; e anfíbios. A maioria dos anfíbios, como os sapos, nascem na água e respiram com brânquias até atingirem a maturidade, quando desenvolvem pulmões e uma capacidade de viver em terra.
Neste grupo de animais, são os anfíbios que ganham o prémio para o menor animal conhecido, por enquanto.
Os cientistas viajaram para Nova Guiné, a segunda maior ilha do mundo, para estudar a vida selvagem da ilha. Foi aqui que encontraram o menor tipo conhecido de sapo chamado Paedophryne amauensis. O comprimento do corpo de um adulto médio é relatado em menos de 8 milímetros, aproximadamente do tamanho de uma ervilha. Quando foi descoberta em 2009, recebeu imediatamente o título de “menor vertebrado do mundo”.
O menor animal é uma questão que os cientistas têm debatido por muitos anos. Não se preocupe, a natureza da ciência significa que as respostas vão continuar a mudar à medida que os investigadores fazem novas descobertas. Talvez um vertebrado menor seja descoberto em uma floresta tranquila, em uma ilha exótica, no fundo de um canyon ou no abismo escuro do oceano. Os cientistas continuarão a procurar.
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Olá, crianças curiosas! Tem uma pergunta que você gostaria que um especialista respondesse? Peça a um adulto para enviar para [email protected].
Nicola Di Girolamo, Professor Associado de Ciências Clínicas Veterinárias, Universidade Estadual de Oklahoma. Este artigo é republicado de The Conversation.
Image 1: E.N. Rittmeyer et al. (2012)