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Dívida pública, obrigações dos governos, particularmente aquelas evidenciadas por títulos, de pagar determinadas somas aos titulares em algum momento futuro. A dívida pública distingue-se da dívida privada, que consiste nas obrigações de indivíduos, empresas e organizações não-governamentais.
Segue-se um breve tratamento da dívida pública. Para um tratamento completo, ver orçamento do governo: Formas de dívida pública.
A dívida dos governos nacionais é geralmente referida como dívida nacional e, portanto, distingue-se da dívida pública dos organismos governamentais estaduais e locais. Nos Estados Unidos, os títulos emitidos pelos governos estaduais e locais são conhecidos como municipalidades. No Reino Unido, a dívida ou empréstimos contraídos pelas autoridades locais são chamados de corporation, ou county, empréstimos, distinguindo-os assim da dívida do governo central, que é frequentemente referida simplesmente como fundos. No passado, o papel-moeda era frequentemente considerado nos Estados Unidos como uma parte da dívida pública, mas nos anos mais recentes o dinheiro tem sido considerado como um tipo distinto de obrigação, em parte porque o papel-moeda já não é normalmente pagável em ouro, prata, ou outros itens específicos de valor intrínseco. A dívida pública é uma obrigação do governo; e, embora os indivíduos sejam chamados, na sua qualidade de contribuintes, a fornecer fundos para o pagamento de juros e capital da dívida, a sua própria propriedade não pode ser anexada para cumprir as obrigações se o governo não o fizer. Da mesma forma, os bens públicos normalmente não podem ser penhorados para cumprir essas obrigações. Com governos soberanos, os detentores da dívida só podem tomar medidas legais para impor o pagamento como os próprios governos prescrevem.
As formas de dívida pública podem ser classificadas de várias maneiras diferentes: (1) de acordo com o vencimento, como de curto prazo (vencendo em menos de cinco anos, muitas vezes em questão de semanas) ou de longo prazo (vencendo em mais de cinco anos, até um período indefinido), (2) por tipo de emissor, como obrigações diretas (emitidas e apoiadas pelo governo), obrigações contingentes (emitidas tipicamente por uma corporação governamental ou outro órgão quasi-governamental, mas garantidas pelo governo), ou obrigação de receita (apoiada por receitas antecipadas de empresas comerciais pertencentes ao governo, tais como rodovias de pedágio, serviços públicos ou sistemas de trânsito, e não por impostos), (3) por localização da dívida, como interna (detida dentro da jurisdição do governo) ou externa (detida por uma jurisdição estrangeira), ou (4) de acordo com a negociabilidade, como títulos negociáveis (negociáveis) ou não negociáveis (tais como a U de baixa denominação).S. savings bonds).
Aquele debate centrou-se em questões como o montante da dívida nacional que pode crescer com segurança, como e quando a dívida pública deve ser reformada, quais os efeitos do empréstimo público sobre a economia, e até mesmo se os governos devem pedir empréstimos ou financiar todos os gastos com as receitas correntes. Em geral, tem-se sentido que o financiamento da dívida é apropriado quando a carga fiscal do financiamento atual para certas circunstâncias seria praticamente ou politicamente inviável; exemplos são, para os governos nacionais, a guerra e, para os governos locais, grandes projetos de capital como estradas, escolas, e assim por diante. O nível da dívida pública varia de país para país, desde menos de 10% do Produto Nacional Bruto (PNB) até mais do dobro do PNB. Acredita-se geralmente que o endividamento público tem um efeito inflacionário na economia e, por essa razão, é frequentemente recorrido em períodos de recessão para estimular o consumo, o investimento e o emprego.