Yalmar Pastora, esquerda e Kevin Lopez discutem seu projeto durante o dia de exposição da Johanna Boss High School no Centro Correcional Juvenil de O.H. Close Youth Correctional Facility em outubro de 2019. Foto: Don Chaddock, Departamento de Correções e Reabilitação da Califórnia.

Com o coronavírus pummeling a saúde e economia dos californianos como uma praga dos dias modernos, poucos esperavam um item enterrado em um orçamento, de outra forma, deficitário, que o Gov. Gavin Newsom (D) anunciou na quinta-feira: Depois de décadas de administração do estado que já foi o mais vasto e notório sistema prisional juvenil do país, o fim poderia estar próximo para a Divisão de Justiça Juvenil.

A proposta do governador fecharia as últimas três prisões juvenis e um campo de bombeiros administrado pelo sistema de justiça juvenil do estado, parando uma tradição de mais de 100 anos de encarcerar os delinquentes mais jovens da Califórnia em instalações remotas como armazéns. Em vez disso, os delinquentes juvenis que cometeram os crimes mais graves e violentos permaneceriam em instalações de detenção controladas pelos departamentos locais de liberdade condicional.

Se o plano do governador fosse aprovado pelo legislador estadual, acabaria com o legado brutal de um sistema prisional juvenil na Califórnia que uma vez abrigou até 10.000 jovens e adolescentes. No passado, os jovens eram fechados em jaulas para escola e recreação, e mantidos em solitária por 23 horas por dia.

“As instituições estaduais não eram nada mais do que um depósito de lixo”, disse Dan Macallair, diretor executivo do Centro de Justiça Juvenil e Criminal baseado em São Francisco. “Estamos eufóricos”.

Macallair e outros defensores da juventude e especialistas em justiça juvenil passaram décadas lutando para acabar com as condições nas prisões juvenis da Califórnia há muito conhecidas por liberar jovens adultos de volta às suas comunidades mais zangados e violentos do que quando chegaram.

Newsom propôs o fechamento das prisões como parte de seu orçamento revisado, que foi preenchido com cortes para compensar um déficit de 54 bilhões de dólares, à medida que o estado entra em uma brutal recessão em meio à devastação da pandemia do coronavírus.

Com as taxas de criminalidade juvenil em queda e as instalações de casco do estado abrigando relativamente poucos delinquentes juvenis, os custos por jovem subiram para $320.000 por ano, segundo pesquisa do Centro de Justiça Juvenil e Criminal.

Mas também houve um custo humano, enfatizou o governador em seu plano orçamentário, e ele vê um caminho melhor: “Fechando as instalações estaduais juvenis e direcionando uma parte das economias do estado para os departamentos de liberdade condicional do condado permitirá que os jovens permaneçam em suas comunidades e fiquem perto de suas famílias para apoiar a reabilitação”.

As notícias de quinta-feira, escondidas em um orçamento cheio de cortes devastadores em programas sociais, vieram como um choque até mesmo para os mais dedicados defensores da justiça juvenil. A reacção variou de celebração a grave preocupação.

Macallair chamou aos encerramentos um fim bem-vindo a um “sistema de justiça juvenil do século XIX”.

“As pressões orçamentais às vezes forçam um despertar – e foi isso que aconteceu aqui”, disse ele. “As instalações estavam além do conserto, apesar das inúmeras tentativas”

Macallair observou que durante anos, os condados já mantêm a maioria dos jovens infratores em salões e acampamentos juvenis perto de suas famílias e comunidades.

Das 11 prisões juvenis originais dirigidas pelo estado, existem agora apenas três instalações e um acampamento de baixa segurança. A população de 10.000 pessoas há cerca de 25 anos é agora menos de 800, de acordo com números estaduais.

“Não há nenhuma criança no sistema de justiça juvenil hoje na Califórnia que não possa ser mantida em nível local”, disse Macallair.

Em 2002, relatos de condições desumanas e abusos desenfreados nas instalações do estado levaram a um decreto de consentimento com um juiz do condado de Alameda e a planos abrangentes de reforma. O sistema estadual, então conhecido como Autoridade da Juventude da Califórnia, foi forçado a adotar planos de remediação para melhorar as condições Dickensianas nas instalações e oferecer oportunidades significativas de educação, tratamento de saúde mental e treinamento profissional em ambientes suficientemente seguros para os jovens aprenderem e crescerem.

A supervisão judicial terminou 14 anos depois, e o “CYA” tornou-se a Divisão de Justiça Juvenil. No entanto, mesmo em meio a taxas imensas de crimes juvenis – e condados que enviam muito menos infratores para as instalações do estado – os defensores ainda tinham muito com que se preocupar, incluindo a violência dentro das instalações e uma taxa crescente de suicídio.

Em Newsom, havia um ouvido simpático para novas reformas. Logo depois de tomar posse em janeiro de 2019, o governador prometeu “acabar com o sistema de justiça juvenil como o conhecemos”. Newsom assinou um plano para renomear o sistema de justiça juvenil mais uma vez, e para reescrever a sua missão. O recentemente nomeado Departamento de Juventude e Restauração Comunitária descreveu a sua abordagem como “trauma-informado e apropriado ao desenvolvimento”

Agora, mesmo esses planos mudaram. Em março, Newsom assinou uma ordem executiva que interrompeu temporariamente novas detenções nas instalações juvenis estaduais, para conter a propagação do coronavírus. O seu plano de quinta-feira propõe tornar essa paragem permanente. Segundo o plano orçamental anunciado na quinta-feira, a partir de 1 de janeiro, nenhum novo delinquente juvenil será admitido nas duas prisões localizadas em Stockton, uma terceira em Ventura, e um campo de bombeiros no Condado de Amador.

Abrigados juvenis na Califórnia seriam alojados em vez disso em campos de detenção juvenil e ranchos até os 18 anos de idade. Depois disso, eles seriam enviados para um novo programa na Prisão Estadual de Valley em Chowchilla, projetado para oferecer mais oportunidades educacionais, terapêuticas e vocacionais do que a maioria das prisões para adultos.

Instalações de detenção juvenil geridas em regime de liberdade condicional atualmente abrigam cerca de 3.600 jovens infratores em corredores, acampamentos e ranchos. Mas há muito espaço para mais em todo o estado. A proposta de orçamento do governador descreveu estas instalações como operando em cerca de um terço da capacidade. Newsom propõe fornecer US$ 2,4 milhões este ano aos departamentos de liberdade condicional do condado para facilitar a transição, com uma promessa de fundos adicionais no futuro.

Still, Brian Richart, presidente dos Chief Probation Officers da Califórnia, disse que os departamentos de liberdade condicional que administram as instalações locais podem muito bem precisar de mais recursos do que o estado está oferecendo, e mais tempo para criar um plano para um maior número de “jovens de alto risco e de alta necessidade”.”

“Os jovens do DJJ têm as necessidades mais sérias, que se não forem atendidas, representam o risco mais sério para nossas comunidades”, disse ele em uma declaração enviada ao The Imprint.

Juventude da Divisão de Incêndios de Pine Grove da Justiça Juvenil escalam uma trilha em uma duna de areia no condado de San Luis Obispo. Foto cortesia de Claudette Perrin

Ezekiel Nishiyama, um associado político de 19 anos com a Coalizão Anti-Recidivismo baseada em Los Angeles que passou três anos no sistema prisional juvenil do estado, também está preocupado que muitos departamentos de liberdade condicional do condado não serão capazes de fornecer programação reabilitativa suficiente.

Nishiyama disse que ele passou cinco meses no Acampamento Pinegrove, onde ele trabalhou como bombeiro. Esse trabalho levou-o através do estado para combater incêndios florestais, trabalho que lhe deu experiência valiosa, orgulho e a sensação de retribuir.

“Se eu fosse libertado de uma instalação onde não estava aprendendo nenhuma habilidade ou ganhando nenhuma experiência”, disse ele, “eu teria ficado completamente perdido quando fui libertado”

“Você não pode remover o DJJ e substituir algo que é pior”

Aven alguns defensores da justiça juvenil estavam desconfiados do plano do governador para eliminar a Divisão de Justiça Juvenil do estado. Frankie Guzman, diretor da Iniciativa de Justiça Juvenil da Califórnia no Centro Nacional de Direito Juvenil, disse que estava “doente até o estômago” das notícias, porque a mudança pode levar os juízes a acusar mais jovens infratores como adultos.

Guzman – que passou seis anos na California Youth Authority- disse que o sistema estadual de justiça juvenil agora oferece aos juízes uma alternativa para que os jovens sejam transferidos para o sistema adulto.

De acordo com a lei estadual atual, infratores juvenis podem permanecer nas prisões juvenis do estado até os 25 anos de idade se um juiz achar que eles podem se beneficiar dos serviços de reabilitação que ele oferece. De acordo com o plano do governador, como lê Guzman, alguns jovens seriam enviados diretamente para prisões de adultos após completarem 18 anos.

“Estamos a atirá-los aos lobos em nome de um orçamento equilibrado”, disse Guzman.

Jeremy Loudenback é um editor sénior do The Imprint, e pode ser contactado em .

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