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Durante oito décadas de operação contínua (1908-87), Pennhurst evoluiu de uma instalação modelo para o tema de um tremendo escândalo público e controvérsia perante os tribunais federais que ordenaram o seu encerramento e os restantes residentes mudaram-se para outro lugar. Vinte anos após seu fechamento, o campus de Pennhurst foi reconhecido como um Site Internacional de Consciência e sua história tornou-se associada a um movimento nacional e internacional de direitos civis de deficientes. A história Pennhurst serve como um lembrete da Filadélfia e Pensilvânia papel crítico em uma das grandes lutas pela liberdade na história contemporânea.

Aberto em 1908 como a instituição da Pensilvânia Oriental para a mente fraca e epiléptica, mas mais conhecido por seu nome popular, Pennhurst era parte de uma tendência nacional para segregar os indivíduos com deficiências intelectuais e de desenvolvimento (então referido como “defeituoso”, “degenerado” e “inapto”) da sociedade convencional. Temeroso que as instituições existentes em Elwyn (fora da Filadélfia) e Polk (no Condado de Venango) fossem esmagadas pelo que viam como uma maré crescente de “debilidade mental” hereditária, funcionários da saúde pública da Filadélfia como Martin Barr (1860-1938), Joseph Neff (1854-1930) e George Stanley Woodward (1863-1952) juntaram-se a outros profissionais médicos para persuadir a legislatura estatal a fornecer alívio através de quarentena perpétua. Durante oito décadas, mais de 10.500 indivíduos residiram nas instalações de 1400 acres fora da Cidade da Primavera no condado rural de Chester; no seu auge, mais de 3.500 pessoas estavam sob custódia em Pennhurst.

Movimento de defesa da cidadania

No final dos anos 40, um crescente movimento público liderado por membros da família e novos grupos como a Associação de Cidadãos Retardados (ARC) desafiou as práticas administrativas em Pennhurst e outras instituições do gênero. Este movimento de advocacia foi encorajado por uma série de exposições surpreendentes na mídia, nenhuma mais convincente do que a reportagem televisiva em cinco partes de Bill Baldini, de 1968, intitulada “Suffer the Little Children” (Sofra as Crianças Pequenas). Filmagens de crianças meio vestidas vagando sem rumo pela ala, as vistas e os sons da vida institucional cotidiana, e a própria narrativa esparsa de Baldini revelou um mundo oculto de negligência. As condições em instituições como Pennhurst eram tão perturbadoras que, em 1985, o juiz da Suprema Corte dos EUA Thurgood Marshall denunciou o “regime de segregação e degradação mandatada pelo Estado … que em sua virulência e fanatismo rivalizavam, na verdade, pareciam, as piores características de Jim Crow”. Os próprios moradores, agora chamados de auto-advogados, logo se juntaram à campanha por um tratamento mais humano e igual proteção sob a lei.

Pennhurst figurou de forma destacada em vários processos de direitos civis movidos nos anos 70, incluindo a inovadora Escola e Hospital Estadual Halderman v. Pennhurst, que foi estabelecida em 1984 e levou ao fechamento da instituição três anos depois. Halderman v. Pennhurst abriu o caminho para maiores oportunidades educacionais e arranjos de vida comunitária para pessoas com deficiência de desenvolvimento. Em 2010, a Commonwealth da Pensilvânia (unida pela Pennhurst Memorial and Preservation Alliance e pelo Centro de Direito de Interesse Público da Filadélfia) dedicou um marco histórico ao legado duradouro da Pennhurst na Pensilvânia e na história americana.

Dennis Downey é Professor de História e Diretor da Faculdade de Honra da Universidade de Millersville. Ele está trabalhando em um novo livro, A World Apart: The Story of the Pennhurst State School and Hospital.

Copyright 2013, Rutgers University.

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