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Em 10 de outubro de 2016, um avião pousou em Marathon, nas Florida Keys, com 2.736.000 passageiros. Eles foram um exército chamado pelos nossos aliados no Panamá, enviados para enxotar o arquipélago e defendê-lo dos invasores. Claro que os soldados não sabiam nada da sua missão, nem das ondas de quase 200 milhões de reforços que se seguiram.

Afinal, eram apenas moscas.

Bem, Não Apenas Qualquer Mosca

Até cerca de 10 dias antes, quase ninguém tinha visto Cochliomyia hominivorax na natureza nos Estados Unidos continentais em uma geração. A erradicação da mosca de rosca no final dos anos 50 tem sido um feito notável na história do controle de pragas, em grande parte devido ao quão devastador C. hominivorax pode ser. Não é, decididamente, uma mosca qualquer. As moscas-mãe screwworm põem os seus ovos em feridas abertas, e as larvas que eclodem em seguida desfilam em carne exposta. Vida selvagem, animais de estimação e até humanos podem ser alvos, mas o efeito potencial das moscas sobre o gado é mais substancial; os Estados Unidos economizam cerca de 1,3 bilhões de dólares em danos ao gado a cada ano, mantendo a praga à distância.

As moscas enviadas do Panamá também não eram moscas velhas quaisquer. Elas também eram moscas de parafuso, com uma diferença crucial: Eram todas esterilizadas. Pioneira de Edward F. Knipling e Raymond Bushland no Departamento de Agricultura dos EUA na década de 1930, a técnica do inseto estéril (SIT) é simples em conceito: Libertar um número esmagador de insetos inférteis (de qualquer espécie visada) em uma área onde ocorre uma espécie de praga, e eles acasalam com os selvagens, mas não produzem descendentes. Com a libertação sustentada de espécimes estéreis, a população de pragas acabará por se desmoronar. Uma vez desenvolvidos meios eficazes para a criação em massa e esterilização de moscas de parafuso (via irradiação em laboratório), o gambit foi colocado em uso. Os ensaios começaram no início dos anos 50, e em 1959 o verme de parafuso foi erradicado no sudeste dos Estados Unidos. Eventualmente, toda a América do Norte até a fronteira do Panamá-Colômbia foi limpa de C. hominivorax.

até 2016. Em 30 de setembro daquele ano, os entomologistas Steven Skoda, Pamela Phillips e John Welch receberam um e-mail em seus postos no Departamento de Agricultura dos EUA (Skoda e Phillips no Laboratório de Pesquisa de Insetos Pecuários dos EUA Knipling-Bushland do Serviço de Pesquisa Agrícola em Kerrville, Texas, e Welch no Serviço de Inspeção Sanitária Animal e Vegetal em College Station). O e-mail veio de funcionários da Florida Keys, com imagens de um cadáver de veado com um ferimento na cabeça bastante horripilante infestado por larvas suspeitas de insetos. Mais tarde naquele dia, uma amostra que tinha sido enviada para os Laboratórios dos Serviços Veterinários Nacionais foi confirmada como sendo de Cochliomyia hominivorax. A minhoca tinha voltado.

Durante as semanas e meses seguintes, Skoda, Phillips e Welch lideraram uma equipe de oficiais federais, estaduais, locais e internacionais em resposta ao surto, que fez manchetes nacionais que caíram. Hoje, seu relato detalhado do esforço de resposta, juntamente com as lições aprendidas através da experiência, é publicado no Journal of Medical Entomology.

No final, a reeradicação foi rápida, com o surto declarado terminado no mês de março seguinte. Welch credita que o sucesso na preparação. Ele e seus colegas estavam prontos para entrar em ação quando aquele e-mail chegou.

“Meu primeiro pensamento,” ele diz, “foi que eu precisava estar na Flórida o mais rápido possível!”

The Screworm Factory

Em algum lugar nas Chaves no início daquele verão, provavelmente em Big Pine Key, um par de cervos Key macho se encontrou em um confronto de temporada de acasalamento, e um emergiu com uma lesão dos chifres do outro. Infelizmente para o veado, uma mosca de minhoca tinha regressado às Keys de alguma forma – um ano e meio depois, os cientistas ainda não têm a certeza da origem do surto – e a lesão do veado transformou-se numa infestação.

Mais moscas de minhoca surgiram depois de infestar o veado, e eles procuraram mais veados feridos, e o ciclo cresceu. Quando a equipa da USDA chegou, 47 veados-chave tinham sido eutanizados devido a feridas gravemente infestadas (miíase), com o primeiro caso a datar do início de Julho. Pior ainda, as autoridades locais estavam a eliminar os veados infestados num único “cemitério” ao ar livre. Os vermes de parafuso do terceiro instar podem passar a pupa com sucesso depois de deixar uma ferida num animal morto, e assim a prática de eliminação “criou efectivamente uma ‘fábrica de vermes de parafuso’ para moscas férteis”, conta a equipa da USDA.

Esta foi uma clara quebra no protocolo pretendido, que Welch atribuiu a uma falta de consciência no terreno, porque os vermes de parafuso não eram vistos há tantos anos. “Como a demografia mudou com o tempo, os fazendeiros, fazendeiros e donos de animais subseqüentes não tinham experimentado a devastação que o bicho de fenda causa. Neste aspecto, o Programa de Erradicação do Verme de Parafuso é uma vítima do seu próprio sucesso”, diz ele.

O Plano de Resposta

Após a notificação, a equipe do USDA colocou em andamento seu plano de resposta rápida, cujos elementos estavam em vigor na Unidade de Pesquisa de Minhocas de Parafusos do ARS desde pelo menos os anos 80. A Comissão Panamá – Estados Unidos para a Erradicação e Prevenção de Minhocas, conhecida pela sigla COPEG, foi notificada imediatamente, assim como os colegas do Departamento de Agricultura e Serviços ao Consumidor da Flórida, USDA-ARS, USDA-APHIS-International Services e USDA-APHIS-Veterinary Services. COPEG é o lar do Programa de Manutenção da Barreira de Rosca, um esforço conjunto dos EUA e Panamá através do qual moscas de minhocas estéreis são continuamente liberadas para evitar que moscas férteis voltem à América do Norte. Também serve como o principal produtor de moscas de parafuso estéreis para resposta a surtos em outros lugares.

Welch e Skoda chegaram na Flórida em 3 de outubro. Phillips seguiu no dia 9 de outubro. “Eu me senti preparado, embora um pouco sobrecarregado”, diz Phillips.

No entanto, eles começaram a trabalhar. O processo passo a passo da equipe é narrado em detalhes em seu relato no Journal of Medical Entomology, mas as principais ações nos dias e semanas seguintes incluíram:

• Um novo protocolo para descarte e descontaminação de animais infestados foi instalado até 4 de outubro: congelamento em uma unidade móvel de congelamento.
• Até 4 de outubro, um ponto de controle obrigatório foi estabelecido na Rodovia Ultramarina da Flórida para inspecionar todos os animais que saem das Chaves. Permaneceu em operação até o final de março, eventualmente inspecionando mais de 17.000 animais.
• Fertile screwworm flies were collected (attracted with apodreceding liver) and identified, and some were shipped to Panama to be tested for mating compatibility with the sterile fly population.
• Localizações foram rastreadas e câmaras de liberação no solo (30 no total), foram instaladas em 13 chaves onde moscas de minhocas foram identificadas, mais Marathon para o leste, como uma barreira preventiva.
• Em 10 de outubro, o primeiro carregamento de moscas estéreis de COPEG chegou no avião vindo do Panamá. Elas vieram em forma de pupas, resfriadas para que não surgissem até serem colocadas nas câmaras de liberação no solo.
• Largadas de moscas estéreis, totalizando 188,4 milhões, continuaram duas vezes por semana até 25 de abril de 2017, embora nenhuma mosca de minhoca fértil tenha sido encontrada nas Keys após 7 de novembro.

Na sua maioria, o processo correu de acordo com o planeado. Colecções de moscas de parafuso férteis mostraram a população a ser controlada numa questão de semanas, e por todas as indicações o surto foi contido até ao final do ano. A técnica de Knipling e Bushland de insetos estéreis triunfou mais uma vez.

Mas houve uma última surpresa, que teve o potencial de abrir o surto de novo, justamente quando parecia ter terminado. Em 6 de janeiro, um cão com uma infestação de minhocas foi relatado em Homestead, Flórida, ao sul de Miami, no continente. Ele tinha sido levado a um veterinário em 19 de dezembro, mas mais uma vez não foi relatado imediatamente. Welch, Skoda, Phillips e colegas voltaram à ação.

Viajaram para Homestead e rapidamente estabeleceram câmaras de liberação terrestre para moscas estéreis, enquanto desenvolviam planos para liberação aérea a partir de aviões. Ao examinar a área onde o cão tinha sido alojado, eles encontraram 19 pupários vazios e 13 minhocas adultas mortas, confirmando que pelo menos um pequeno número de moscas férteis tinha surgido na área. Felizmente, o pior cenário não se concretizou. Não foram recolhidas mais moscas de minhocas férteis durante várias semanas de monitorização, e as libertações no solo de moscas estéreis terminaram em meados de Março. Em 23 de março de 2017, o USDA declarou erradicado o surto.

Lessons Learned

Salva pouco claro como o bicho de fenda voltou para a Flórida ou de onde veio. A análise genética dos espécimes capturados ainda não identificou similaridade com populações de moscas de áreas endêmicas. A equipe do USDA observa que, para futuros surtos potenciais, “uma maior biblioteca de ‘impressões digitais’ genéticas deveria ser desenvolvida, de modo que, se necessário, haja uma maior probabilidade de determinar a região de onde e o surto se originou”.”

Welch diz que o tempo de atraso no relato foi um fator de risco importante, embora talvez o aumento da conscientização após o surto de 2016 possa ajudar no futuro. Skoda acrescenta que o pronto relato a partir do nível local “poderia ser a diferença na erradicação rápida em uma área bastante pequena e contida versus um projeto longo e caro cobrindo uma área mais ampla com a perspectiva de infestação de animais domésticos e humanos”.”

Apesar desses problemas, porém, Welch classifica a resposta ao surto e a re-eradicação como um claro sucesso, observando que foi “um esforço de equipe por pessoas e apoio de agências internacionais, federais, estaduais, municipais e municipais; agências não-governamentais; e indivíduos privados”. “A educação e a vigilância para o screwworm devem ser continuadas e melhoradas”, diz Welch. “Enquanto as populações de minhocas de parafuso permanecerem, as viagens e o comércio internacional fazem da reinfestação de áreas previamente erradicadas e da introdução em áreas onde a minhoca de parafuso nunca existiu um perigo real e presente””