Um aquífero é uma camada geológica saturada de água que facilmente liberta água para poços ou nascentes para ser usada como fonte de água. Também chamados de reservatórios de água subterrânea ou formações que contêm água, os aquíferos são criados e reabastecidos quando o excesso de precipitação (chuva e queda de neve) é mantido no solo. Esta água não é libertada através do escoamento nem é removida pelos fluxos superficiais dos rios ou riachos. As plantas têm usado o que necessitam (transpiração ) e pouco se evapora das superfícies não vivas, como o solo. O excesso de água restante percola lentamente para baixo através do solo e através dos espaços de ar e fissuras da superfície sobre a carga de rochas no leito rochoso. À medida que a água se acumula nesta área saturada ou zona de recarga, ela se torna água subterrânea. O nível mais alto da área saturada é chamado de lençol freático .
As águas subterrâneas são especialmente abundantes em áreas úmidas onde a sobrecarga é relativamente espessa e o leito rochoso é poroso ou fraturado, particularmente em áreas de rochas sedimentares, como arenito ou calcário. Os aquíferos são recursos naturais extremamente valiosos em regiões onde os lagos e rios não são abundantes. A água subterrânea é geralmente acessada perfurando um poço e depois bombeando a água para a superfície.
Em ambientes menos úmidos, entretanto, a quantidade de precipitação disponível para recarregar a água subterrânea é muito menor. A recarga lenta dos aquíferos em ambientes áridos é facilmente esgotada se as suas águas subterrâneas forem utilizadas rapidamente pelos humanos. Em alguns casos, as fontes de água subterrânea podem existir em áreas geológicas que suportam água e que tornam o bombeamento quase impossível. Além disso, o aumento do uso da irrigação tem levado a um pesado bombeamento que está drenando os aquíferos e baixando os lençóis freáticos ao redor do mundo. O esgotamento dos aquíferos é um problema crescente à medida que as populações mundiais aumentam e a necessidade de aumentar o fornecimento de alimentos.
Aquíferos grandes e de recarga rápida subjacentes a paisagens húmidas podem sustentar uma elevada taxa de bombeamento das suas águas subterrâneas. Como tal, eles podem ser geridos de forma sustentável como um recurso renovável. Os aquíferos que recarregam muito lentamente, no entanto, são essencialmente cheios de água antiga, chamada “fóssil”, que se acumulou ao longo de milhares ou mais anos. Este tipo de aquífero tem pouca capacidade de recarga, uma vez que a água subterrânea é usada porque a água subterrânea se esgota tão rapidamente para uso humano. Portanto, os aquíferos de recarga lenta são essencialmente recursos não renováveis, cujas reservas são extraídas por uso excessivo.
Em 1999, o Worldwatch Institute relatou que os lençóis freáticos estavam caindo em todos os continentes do mundo, principalmente por causa do consumo humano excessivo. A água subterrânea na Índia, em particular, está sendo bombeada ao dobro da capacidade do aquífero de recarregar da chuva. O aquífero sob a planície do Norte da China está a ver o seu lençol freático cair a 1,5 metros por ano.
Nos Estados Unidos, é semelhante. O maior aquífero do mundo, conhecido como Ogalalla Aquifer, está localizado sob as terras áridas do oeste dos Estados Unidos. O aquífero de Ogallala é recarregado muito lentamente por infiltrações subterrâneas que, na sua maioria, têm origem na queda da precipitação numa zona de recarga distante em montanhas localizadas no seu extremo oeste. Grande parte das águas subterrâneas actualmente existentes em Ogalalla são águas fósseis que se acumularam durante dezenas de milhares de anos de infiltração extremamente lenta. Embora o aquífero de Ogalalla seja um enorme recurso, está a ser esgotado de forma alarmante através da bombagem em mais de 150.000 poços. A maior parte da água subterrânea retirada pelos poços é utilizada na agricultura irrigada, e algumas para beber e outros fins domésticos. Nos últimos anos, o nível do aquífero de Ogalalla tem vindo a diminuir até 1 metro por ano em zonas de utilização intensiva, enquanto a taxa de recarga é da ordem de 1 mm/ano. (ou um pouco mais de 1/32 de uma polegada). Obviamente, o aquífero de Ogalalla está sendo minado em grande escala.
O esgotamento do aquífero traz consigo mais do que a ameaça de escassez de água para uso humano. Graves consequências ambientais podem ocorrer quando grandes quantidades de água são bombeadas rapidamente de reservatórios de água subterrânea. Normalmente, a terra acima de um aquífero irá diminuir ou afundar conforme a água é drenada da formação geológica e a terra compacta. Em 1999, pesquisadores observaram que porções de Bangkok, Tailândia e Cidade do México, México, estavam a afundando como resultado da exploração excessiva de seus aquíferos. Isto pode causar a mudança das fundações dos edifícios e pode até contribuir para a incidência de terremotos. Grandes cidades nos Estados Unidos como Albuquerquer, Phoenix e Tuscon ficam sobre aquíferos que estão se esgotando rapidamente.
Felizmente, as soluções atuais para o esgotamento dos aqüíferos são perfurar poços mais profundos ou abandonar a agricultura irrigada e importar alimentos. Ambos são escolhas caras para qualquer país, tanto em dólares como na independência económica.
RESOURCES
BOOKS
Freeze, R.A. e J.A. Cherry. Águas subterrâneas. Inglewood Heights, NJ: Prentice Hall, 1979.
Opie, J.Ogallala: Água para uma Terra Seca. Lincoln, NB: University of Nebraska Press, 2000.
Robins, N. (Ed.). Poluição das águas subterrâneas, recarga de aquíferos e vulnerabilidades. Special Publication Number 130, London, UK: Geological Society Publishing House, 1998.