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“Eu tive uma aula magistral com Billy Wilder uma vez e ele disse que no primeiro ato de uma história você coloca seu personagem em uma árvore e no segundo ato você põe fogo na árvore e depois no terceiro você o pega no chão.”

– Gary Kurtz, produtor de A New Hope and The Empire Strikes Back em uma entrevista do LA Times

The Three-Act Structure is a typical and frequently-used narrative structuring template. A maioria dos principais filmes lançados por Hollywood estão em conformidade com este modelo, mas também pode ser encontrado em outras formas de narração de histórias. A idéia é que a história seja estruturada para que toda a ação caia em um dos três atos, com pontos de enredo regulares (ou reversões) usados para fazer a ponte entre cada ato, e enviar a narrativa para uma direção diferente da que estava indo anteriormente.

The First Act is the Setup. Geralmente, ele dura o primeiro quarto da história (a primeira meia hora para um filme típico de duas horas), e é onde os personagens principais são introduzidos e a premissa dramática (ou seja, sobre o que a história é) e a situação dramática (ou seja, o cenário e o contexto em que a história está acontecendo) são estabelecidos. Em algum momento do Primeiro Acto (normalmente a meio caminho, mas nem sempre) ocorre o Chamado à Aventura (ou em cenários mais mundanos, um Incidente Incitante) para pôr em marcha o enredo do filme. Quer o protagonista o aceite ou não, não importa; os acontecimentos são postos em movimento fazendo com que o protagonista siga o caminho da narrativa, quer queira quer não.

Ocasionalmente, “Point of Attack” é incluído como um conceito à parte no Inciting Incident – o Point of Attack coloca a trama em movimento, e muitas vezes está fora do controle do protagonista; o Inciting Incident é quando o conflito é impingido ao protagonista, forçando-o a agir e estabelecendo a motivação para o personagem principal.

Relacionado com o primeiro ato é uma regra geral de escrita de tela que diz que o protagonista, os personagens centrais de apoio e o cenário devem ser apresentados e claramente estabelecidos nos primeiros dez minutos do filme, a fim de despertar o interesse do público – por mais tempo, e você corre o risco de perdê-los. A escrita de romance geralmente segue a mesma regra, substituindo os primeiros dez minutos pelas primeiras cinquenta páginas.

O Segundo Acto, o Confronto, é o mais longo, geralmente o dobro do tempo dos outros dois actos, ou a segunda e terceira meia-hora num filme de duas horas. Neste ato, o(s) personagem(s) principal(is) encontra(m) seus Mentores, os Interesses Amorosos são estabelecidos e, mais especialmente, os protagonistas encontrarão obstáculos na forma de pessoas, objetos e cenários que aparecem com potência crescente e freqüência crescente, a fim de entravar o protagonista. Em particular, a presença do inimigo será sentida, causando os primeiros confrontos entre O Protagonista e O Antagonista.

No “Ponto Médio”, o protagonista parecerá estar perto de atingir o objetivo final, mas os eventos conspirarão para impedir o sucesso. Espere que a peça central se desdobre. Como resultado, o protagonista chegará ao seu ponto mais baixo e muitas vezes desistirá temporariamente em desespero. Em uma tragédia, a Hora Mais Escura torna-se sua Hora Mais Brilhante e o Ponto Médio passa de uma de quase vitória para uma de quase derrota.

O Terceiro Ato, a Resolução, é onde a história se desenrola. O protagonista volta à luta (mesmo voltando dos mortos para fazê-lo, em alguns casos) e a luta se renova.

O Clímax é onde a batalha atinge seu auge em intensidade emocional e física. O protagonista ou prevalecerá ou – se for esse tipo de história – falhará novamente, e falhará tão dolorosamente e completamente que tornará impossível a continuação da luta.

Depois disso vem o Dénouement, onde as coisas se acalmam e um equilíbrio semelhante ao estado de coisas no início é restaurado. No entanto, tendo vivido os acontecimentos da história, os personagens cresceram e evoluíram para além do que eram no início, e muitas vezes têm dificuldade em se reajustar à forma como as coisas eram.

Se for bem feito, a Estrutura de Três-actos é uma ferramenta útil para fazer histórias interessantes que se desenvolvem e progridem logicamente. Se mal feita, há um sentimento de que o que estamos experimentando é algo que já vimos muitas, muitas, muitas, muitas vezes antes.

Cuidado que a estrutura de três atos vem do drama grego antigo, e na verdade da Poética de Aristóteles, que analisou uma série de peças como estando em conformidade com esta estrutura, e algumas que não estavam, mas que ele ainda via como boas obras. Esta estrutura era mais influente no drama europeu do que no drama inglês. Por exemplo, William Shakespeare era famoso por suas peças não aderirem realmente a ela, cheias de excursos, subquadrantes e personagens e não colocarem realmente suas motivações de personagens em linhas tão claras. Em Hollywood clássico, o termo surgiu da era do som, onde o influxo de talentos teatrais treinados como roteiristas, diretores e produtores que também emprestaram os filmes para serem encaixados no modelo mais rígido do sistema de estúdio. Os cineastas realmente experimentaram e se rebelaram contra essa estrutura constantemente entre os anos 60 e 80, como notou o estudioso de cinema David Bordwell, mas desde The Blockbuster Age of Hollywood, uma nova versão intensificada da estrutura de três atos tornou-se a norma de produção, e se tornou amplamente conhecida e imitada na internet mais tarde.

No caso da televisão, devido à sua natureza seriada, a estrutura de três atos é modificada ou racionalizada tanto para os arcs da estação quanto no caso de episódios, mini-arcs que foram mapeados por Dan Harmon como uma espécie de círculo em miniatura onde os episódios começariam de um cenário estável, flertando com algumas mudanças e problemas antes de retornar ao status quo.

Veja a quebra do ato de como a estrutura de três atos é adaptada para a pequena tela. Veja também The Hero’s Journey, que não está diretamente relacionada com a Estrutura de Três Atos, mas se encaixa bem dentro dela, e também é muito usada quando se traça histórias, particularmente de uma natureza épica, heróica ou de fantasia/ci-fi. (Para dar uma idéia: os termos Call to Adventure, Recuse of the Call e Threshold Guardians são todos baseados nos conceitos de Hero’s Journey). Compare/contraste Kishotenketsu – uma estrutura de quatro atos encontrada em histórias da Ásia Oriental que não está centrada em um conflito de condução.