Pois de milhares de anos a partilhar as nossas casas, os gatos continuam a ser misteriosos. Por um lado, eles passam uma quantidade desmedida de tempo a prepararem-se, até metade das suas horas de vigília.
Mas toda essa preparação não é sobre vaidade. Para predadores de emboscada como os gatos, ficar limpo é uma questão de vida ou morte.
Neste episódio de Olhar Profundo ficamos de perto e pessoais com estes felinos fastidiosos. Olhando de perto as línguas dos gatos, pesquisas no MIT e na Georgia Tech revelam pistas sobre as proezas predatórias dos gatos e encontram inspiração para novas tecnologias.
Peles colam-se à língua do gato e são desviadas enquanto corre entre as papilas. Foto de Josh Cassidy/KQED
Ever se perguntou por que a língua de um gato se parece com lixa? Dê uma olhada de perto.
A língua dos gatos está coberta de pequenos espinhos. Chamadas “papilas”, parecem pequenos ganchos.
“São feitas de queratina, tal como as unhas humanas, disse Alexis Noel, um investigador da Georgia Tech.
Os espinhos na língua de um gato apontam na mesma direcção, tornando mais fácil libertar o pêlo da língua e voltar para a garganta do gato Foto de Alexis Noel/Georgia Tech
Em casa, durante as férias de um ano, Noel reparou que o gato da família, Murphy, ficou acidentalmente com a língua presa num cobertor enquanto se preparava.
Murphy foi capaz de se libertar facilmente da armadilha temporária da língua, empurrando a língua de volta contra a manta, mas não antes de Noel notar as pequenas espinhas presas na trama da manta.
A vista lateral ampliada de uma língua de gato mostra a forma tipo garra da papila individual. Foto de Alexis Noel/ Georgia Tech
“As espinhas individuais têm até o formato de garras de gato miniatura com uma extremidade muito afiada”, disse Noel. “Eles são capazes de penetrar em qualquer tipo de emaranhado ou nó, e provocar a separação”
Como um doutorando em engenharia mecânica com interesse em modelos naturais, Noel é fascinado pela eficiência das línguas dos gatos em mantê-los limpos.
O modelo é coberto por espinhos que apontam todos na mesma direção, facilitando a remoção do pêlo preso. Foto de Alexis Noel/Georgia Institute of Technology
Para limpar uma escova de pêlos típica, é necessário arrancar os pêlos entre as cerdas. Foto de Alexis Noel/Georgia Institute of Technology
Inspirado por essa observação, Noel decidiu estudar as línguas dos gatos criando um modelo que replica as espinhas minúsculas. Ela digitalizou uma amostra de uma língua de gato e imprimiu a estrutura em escala de 400 por cento.
Ela enviou a língua do gato artificial através de seus passos dentro de uma máquina que arrasta o modelo através de um remendo de pêlo falso.
Para limpar uma escova de pêlos tradicional, você precisa arrancar os pêlos entre as cerdas. O modelo de língua de gato de Noel era muito mais fácil de limpar: Ela simplesmente passou o dedo pela superfície na mesma direção que os espinhos.
Noel acha que esta tecnologia pode um dia levar a melhores ferramentas de limpeza para pessoas e animais, e pode até ser usada para criar robôs macios que podem interagir mais suavemente com os humanos.
Como os gatos domésticos, os gatos bob meticulosamente se cuidam para ajudar a se esconder das presas. Foto de Josh Cassidy/KQED
Gatos noivos por várias razões. Para além de lhes retirar o pêlo, remove os parasitas e os seus ovos. Ele também redistribui os óleos produzidos pela pele do gato que fornecem ao pêlo alguma impermeabilização.
“Os veterinários lhe dirão para não limpar seu gato”, disse Noel, “porque você está removendo todos os seus óleos protetores e eles têm o hábito de se limparem”.
É também uma outra maneira de mostrar confiança entre os gatos. Gatos amigáveis tendem a se cuidar uns aos outros. E se um gato confia em você, ele irá cuidar do seu humano.
Mas talvez as razões mais importantes para ficar limpo é que como predadores de emboscada, os gatos precisam esconder o seu cheiro das presas. As espécies de presas tendem a estar atentas ao perigo, e um cheiro do cheiro errado pode dar ao gato.
Como carnívoros dedicados, os dentes pontiagudos do gato têm um bom desempenho quando se trata de perfurar carne e arrancar carne do osso. Foto de Josh Cassidy/KQED
Como a maioria dos outros mamíferos que são predadores, os gatos têm bocas largas para ajudá-los a afundar os dentes nas suas presas. A grande abertura nos lados da boca ajuda-os a ter uma mordida melhor.
Mas de acordo com Sunghwan “Sunny” Jung, um pesquisador agora na Virginia Tech, “a desvantagem dessa forma de boca é babar”.”
Enquanto trabalhava no MIT, Jung colaborou com Roman Stocker, Pedro Reis e Jeffrey Aristoff para estudar como é que os gatos usam uma técnica de lapidação para beber.
“Devido às grandes aberturas nas laterais, uma vez que os gatos têm água na boca, a água vai escorrer”, disse Jung. “Os cantos largos da boca dificultam a sucção com os lábios”. Em vez disso, eles coloquem água com a língua para beber”
Vídeo de alta velocidade mostra a coluna criada quando os gatos coloam água. Foto de Josh Cassidy/KQED
A equipe de pesquisadores estudou o vídeo de alta velocidade dos gatos para mostrar como eles sacudem a superfície da água com a ponta da língua.
“Os gatos colocam a língua na superfície da água e depois levantam a língua muito rapidamente e criam a bela coluna de água”, disse Jung. “Antes da coluna beliscar e quebrar em dois pedaços, eles mordem a coluna de água e a bebem”
O gato morde a coluna no momento certo para obter o máximo de água possível, mantendo também o rosto seco.
Pesquisadores do MIT usaram modelos para estudar a dinâmica dos fluidos envolvidos quando os gatos coloam água. Foto por Sunghwan (Sunny) Jung/ MIT
A equipe do MIT criou um modelo que imita a forma como os gatos criam a coluna. Os pesquisadores usaram um disco de vidro que repousa diretamente sobre a superfície da água. Eles ajustaram a aceleração do disco a partir da superfície para encontrar a taxa ideal.
Muito rápido e o disco não tem a chance de puxar tanta água para dentro da coluna. Muito lento e a gravidade tem a chance de puxar a água de volta à superfície.
Descobriram que os gatos domésticos tendem a regar a água cerca de quatro vezes por segundo enquanto espécies maiores de gatos, como leões e tigres, regam mais devagar à medida que a massa corporal aumenta. As espécies maiores também capturam uma maior quantidade de água por volta em comparação com as espécies menores.
Josh Cassidy (direita), produtor e cineasta de Deep Look Lead, confere com Oreo (esquerda), durante a produção no Cat Town Cafe em Oakland. Foto de Mikel Delgado/Feline Minds
Este episódio de Deep Look foi em grande parte filmado no Cat Town Cafe, um centro de resgate e adoção em Oakland. Agradecimentos especiais a Mikel Delgado da Feline Minds, um consultor de comportamento felino.
Este relatório foi produzido pela KQED’s Deep Look. Você pode ver o relatório original em seu site.