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Meu filho e eu temos um orangotango de estimação chamado Kevin. Ele fala conosco quase todos os dias e geralmente pede uma banana. Tudo bem, ele não é um animal de estimação, ele é um grande fantoche peludo, e eu o faço falar usando o truque do ventriloquismo (veja Figura 1). Mas é muito divertido de qualquer maneira. Quando o boneco mexe a boca, uma voz estridente parece sair dele, não de mim.

Como funciona o ventriloquismo? Independentemente do que você possa ter ouvido, as pessoas não podem realmente “jogar” suas vozes para fazer as palavras virem de um lugar diferente. Em vez disso, o truque depende de uma combinação de duas ilusões diferentes baseadas em dois sistemas diferentes no cérebro. Quando ambas as ilusões funcionam juntas, algo acontece quase como uma magia, e o fantoche parece ganhar vida.

A primeira ilusão é chamada de “captura visual” e funciona como dado abaixo. Se algo próximo faz um som, você pode praticamente dizer de onde o som vem. Mas se você vir algo mais se mover exatamente ao mesmo tempo, você pode ter a impressão de que o som realmente vem do objeto em movimento. Se um pássaro chilreia num arbusto, e você vê uma porta aberta ao mesmo tempo, você pode pensar que o chilrear veio da porta e que as dobradiças estão enferrujadas. O som é “capturado” pelo movimento visual.

Nobody está certo de como funciona uma captura visual, mas os neurocientistas têm uma ideia geral. O som entra no ouvido e é transformado em sinais dentro das células do cérebro. Essas células são chamadas de neurônios. Os sinais relacionados ao som são processados em um grande conjunto de áreas profundas dentro do cérebro. Cerca de 10 dessas estações de processamento estão ligadas entre si, trabalhando o básico do som, como de onde ele veio. Por exemplo, uma área no cérebro é chamada de colículo inferior; “inferior” não significa que não é bom – significa que está logo abaixo de algo chamado colículo superior (veja Figura 2), e “colículo” significa “colisão” em latim. O colículo inferior tem um mapa: um mapa do espaço ao redor do corpo de uma pessoa. Quando se ouve um som da altura dos ombros e apenas à esquerda, os neurônios em um ponto específico nesse mapa dão uma onda de atividade. Este mapa é uma parte da forma como o cérebro se organiza de onde provêm sons específicos. Mas surpreendentemente, o colículo inferior também se mistura em informações dos olhos. A visão tem uma forma de mexer com a forma como o colículo inferior funciona. A ilusão da captura visual pode depender dessa mistura de sinais, embora não se saiba exatamente como ela acontece. De alguma forma, o cérebro usa a visão para ajudar a fixar de onde vem um som.

A ilusão da captura visual explica em muito o ventriloquismo. Quando Kevin, o orangotango, fala, as palavras vêm da minha boca. Mas eu mantenho meus lábios muito quietos, enquanto Kevin move sua grande boca de abano. O resultado é a captura visual. As palavras parecem vir dele.

Mas a ilusão da captura visual não explica todo o ventriloquismo. Na verdade, ela deixa de fora a parte mais importante! Pense nisto: suponha que você está assistindo um vídeo no YouTube de uma pessoa e essa pessoa está olhando para a câmera enquanto fala. Você ouve um som vindo de um alto-falante e você vê os lábios da pessoa se movendo, e presto, parece que o som está vindo da boca da pessoa. Isto é uma ilusão de captura visual. Mas ninguém fica encantado ou espantado por ver alguém a falar no YouTube. A ilusão da captura visual por si só é tão comum que não é grande coisa, e a maioria das pessoas nem sequer repara nela. O ventriloquismo não funciona a menos que haja também uma ilusão social.

Nós, humanos, evoluímos para nos tornarmos muito inteligentes socialmente. Somos bons em entender o que as outras pessoas estão pensando e sentindo. Há áreas especiais do cérebro que fazem isso. Duas delas estão bem acima dos ouvidos e cerca de um centímetro dentro, de cada lado do cérebro. Elas são chamadas de “junção temporoparietal”, ou TPJ, porque está na fronteira entre uma parte do cérebro chamada lóbulo temporal e outra chamada lóbulo parietal (veja Figura 3). Estas duas TPJs trabalham em conjunto com outras áreas do cérebro e constroem uma noção do que pode estar acontecendo na mente de alguém. Se todas as pistas sociais estiverem certas, fazemos mais do que vemos e ouvimos uma pessoa, e também temos uma ideia dos pensamentos, sentimentos e consciência dessa pessoa. Temos uma impressão de consciência em outra pessoa, cortesia da maquinaria social especial no cérebro humano.

Ventriloquismo só pode funcionar quando a ilusão social entra em ação. Se Kevin move a cabeça para a direita, olhando aqui e ali, se a sua voz lhe parece particular e diferente da minha, e se ele comenta sobre o seu ambiente, então, ele começa a parecer vivo. Ele parece ter os seus próprios pensamentos e sentimentos. Uma grande parte da diversão vem do fato de que, enquanto você tem a impressão viva de que ele está consciente, você sabe que sua cabeça está realmente cheia de algodão e dedos. Quando a ilusão de captura visual e a ilusão social se juntam perfeitamente, é aí que a magia acontece.