As pessoas que vivem com gatos gostam de brincar sobre como essas pequenas criaturas felpudas ainda são selvagens, basicamente nos treinando ao invés do contrário. Agora um novo estudo genético do DNA de gatos antigos revela que estamos basicamente certos. Gatos não eram domesticados da mesma forma que cães, vacas, porcos e cabras eram. Eles viveram entre nós, mas não foi até muito recentemente que começamos a mudá-los.
Cães não semelhantes, cujos corpos e temperamentos se transformaram radicalmente durante os cerca de 30.000 anos que vivemos com eles, os gatos domésticos são quase idênticos aos seus congéneres selvagens – física e geneticamente. Os gatos domésticos também não mostram nenhum dos sinais típicos de domesticação animal, tais como infantilização de características faciais, diminuição do tamanho dos dentes e docilidade. Os gatos selvagens não são sociais nem hierárquicos, o que também os torna difíceis de integrar nas comunidades humanas.
É impossível negar que os gatos são domesticados. Sabemos que os humanos vivem com gatos há pelo menos 10.000 anos – há uma sepultura de 9.500 anos no Chipre com um gato enterrado ao lado de seu humano, e a antiga arte egípcia tem um motivo popular mostrando gatos domésticos comendo peixe debaixo das cadeiras. Hoje em dia, os gatos ainda partilham as nossas casas e comida, e há milhares de anos que trabalham ao lado de agricultores e marinheiros para erradicar os vermes. Se ainda não domesticamos os gatos, o que exatamente fizemos com eles?
Gatos em alto mar
Para descobrir, o geneticista da Universidade de Leuven Claudio Ottoni trabalhou com uma grande equipe internacional de pesquisadores para analisar o DNA mitocondrial de mais de 200 gatos antigos e modernos, abrangendo os últimos 9.000 anos. O DNA mitocondrial é herdado inalterado somente da mãe, e é frequentemente usado para traçar os ancestrais de diferentes espécies.
Escrita na Ecologia da Natureza & Evolução, Ottoni e seus colegas relatam que cinco clades distintos de gatos selvagens antigos espalharam-se rapidamente para fora de pontos de origem relativamente pequenos. Ao longo de milênios, o clade do Egito e Sudoeste Asiático começou a dominar o mundo. Principalmente devido à propagação da agricultura. As práticas agrícolas que começaram no Levante e no Sudoeste Asiático se instalaram em outros lugares, atraindo roedores para as lojas de grãos. Isso, por sua vez, atraiu gatos selvagens, que eventualmente se juntaram às comunidades agrícolas como companheiros – tal como os cães antigos se tinham juntado aos grupos de caça no Paleolítico.
Então os pesquisadores começaram a ver pontos de dados estranhos, como um gato egípcio num porto marítimo Viking durante a Idade Média, e gatos asiáticos num porto do Mar Vermelho Romano durante o auge do Império Romano.
Eles perceberam que muitos desses gatos estavam se espalhando ao longo das rotas marítimas. Durante a antiguidade clássica, os capitães dos navios sempre mantiveram um gato a bordo para remover os parasitas. No período medieval, era ilegal em alguns lugares velejar sem o gato de um navio. Com o passar do tempo, estes gatos fugiam em portos longe de casa. Lá, eles cruzavam-se com gatos locais. Eventualmente, os genes dos clades egípcio e sudoeste asiático começaram a conquistar outros.
Gatos medievais
Ninguém está certo porque os gatos egípcios eram especialmente populares, mas pode ter sido por causa de suas disposições amigáveis. Os pesquisadores observam que a obsessão do mundo antigo com os gatos egípcios era tão intensa que se tornou uma questão política, e uma “proibição local do comércio de gatos imposta no Egito já em 1700 a.C.”. Ainda assim, os gatos egípcios continuaram a “espalhar-se pela maior parte do Velho Mundo”. Com o tempo, os gatos domésticos mediterrâneos eram todos do clade egípcio.
Embora esses gatos viajassem pelo mundo com humanos, eles nunca foram domesticados adequadamente. Mais especificamente, os humanos não controlavam a sua criação. Os pesquisadores relatam que os gatos domésticos frequentemente acasalam com os gatos selvagens locais. Mesmo quando os gatos faziam parte de fazendas ou tripulações de navios, eles se moviam entre o mundo humano e a natureza selvagem.
Ottoni e seus colegas não encontraram evidências de humanos criando gatos até a Idade Média. Possivelmente a primeira raça de gato criada por humanos foi o “blotched tabby”, um gato cujas listras tabby criam borbulhas ou manchas. Pesquisadores anteriores haviam identificado os genes responsáveis pela mutação blotched tabby, então era fácil de rastrear.
Blotched tabbies não existem na natureza, e o aumento desse padrão de cor marca um importante ponto de virada na domesticação de gatos. Pela primeira vez em nossa longa história de companheirismo com gatos, os humanos se encarregaram da criação dos gatos. Naquele momento, os gatos se tornaram mais como outros animais domésticos. Mas ainda há uma diferença importante: o tempo. Os humanos têm guiado a criação de gatos de forma intermitente por menos de 1.000 anos. Mas outros animais domésticos, como cães e cabras, têm estado sob nosso controle por muitos milênios.
Arguavelmente, estamos na aurora da domesticação dos gatos. Os gatos selvagens e os gatos domésticos de hoje ainda são praticamente os mesmos. Mas em 8.000 anos, podemos ter tantas raças de gatos domésticos quanto de cães. Imagine ter um gato do tamanho de um golden retriever, com a mesma disposição solarenga. Os amantes de gatos de amanhã podem estar vivendo com tigres com cara de bebê ou gatos de bolsa ultra-fluffy que parecem gatinhos para sempre.
Or talvez os gatos continuem a desafiar a domesticação. Eles poderiam esculpir um lugar como um dos únicos animais a ser amigo dos humanos sem nunca cair completamente sob nosso controle.
Nature Ecology & Evolution, 2017. DOI: 10.1038/s41559-017-0139 (Sobre DOIs).