Michael Dell fundou a Dell Computer Corporation, dba PC’s Limited, em 1984, enquanto aluno da Universidade do Texas, em Austin. Operando a partir do dormitório fora do campus de Michael Dell no Dobie Center, a inicialização visava vender computadores IBM compatíveis com PC construídos a partir de componentes de estoque. Michael Dell começou a negociar com a crença de que ao vender sistemas de computadores pessoais diretamente aos clientes, a PC’s Limited poderia entender melhor as necessidades dos clientes e fornecer as soluções de computação mais eficazes para atender a essas necessidades. Michael Dell desistiu da faculdade ao concluir seu primeiro ano na Universidade do Texas, em Austin, a fim de se concentrar em tempo integral em seu novo negócio, depois de obter cerca de US$ 1.000 em capital de expansão de sua família. Em maio de 2014, o patrimônio líquido de Michael Dell era de aproximadamente US$ 18 bilhões.
Em 1984, a empresa produziu o primeiro computador de design próprio – o “Turbo PC”, vendido por US$ 795 – contendo um processador compatível com Intel 8088 rodando a uma velocidade de 8 MHz. A PC’s Limited divulgou os sistemas em revistas nacionais de informática para venda direta aos consumidores, e montou cada unidade encomendada de acordo com uma seleção de opções. Isso ofereceu aos compradores preços inferiores aos das marcas de varejo, mas com maior conveniência do que a montagem dos componentes em si. Embora não tenha sido a primeira empresa a utilizar este modelo, a PC’s Limited tornou-se uma das primeiras a ter sucesso com ele. A empresa faturou mais de US$ 73 milhões em seu primeiro ano de operação.
Em 1987, a empresa abandonou a PC’s Limited dba para ser a Dell Computer Corporation e começou a expandir-se globalmente. O nome da empresa reflectiu melhor a sua presença no mercado empresarial, bem como resolveu problemas com o uso de “Limited” no nome de uma empresa em determinados países. A empresa estabeleceu suas primeiras operações internacionais na Grã-Bretanha; outras onze se seguiram dentro dos próximos quatro anos. Em junho de 1988, a capitalização de mercado da Dell Computer cresceu em US$ 30 milhões para US$ 80 milhões, a partir de sua oferta pública inicial de ações de 22 de junho, de 3,5 milhões de ações a US$ 8,50 por ação. Em 1989, a Dell Computer montou seus primeiros programas de serviço no local para compensar a falta de varejistas locais preparados para atuar como centros de serviço.
Em 1990, a Dell Computer tentou vender seus produtos indiretamente através de clubes de depósito e super-lojas de computadores, mas obteve pouco sucesso, e a empresa voltou a se concentrar em seu modelo de vendas diretas ao consumidor mais bem-sucedido. Em 1992, a revista Fortune incluiu a Dell Computer Corporation na sua lista das 500 maiores empresas do mundo. Michael Dell tornou-se o mais jovem CEO de uma empresa da Fortune 500.
Em 1996, a Dell começou a vender computadores através do seu website.
Em 2002, a Dell tentou expandir-se, entrando nos mercados multimédia e de entretenimento doméstico com a introdução de televisores, computadores de mão Dell Axim e leitores de áudio digital Dell DJ. A Dell também produziu impressoras da marca Dell para uso doméstico e em pequenos escritórios.
Em 2003, na reunião anual da empresa, os acionistas aprovaram a mudança do nome da empresa para “Dell Inc.” para reconhecer a expansão da empresa além dos computadores.
Em 2004, a empresa anunciou que iria construir uma nova fábrica de montagem perto de Winston-Salem, na Carolina do Norte; a cidade e o condado forneceram à Dell US$ 37,2 milhões em pacotes de incentivos; o estado forneceu aproximadamente US$ 250 milhões em incentivos e incentivos fiscais. Em Julho, Michael Dell deixou o cargo de Chief Executive Officer, mantendo o seu cargo de Presidente do Conselho de Administração. Kevin Rollins, que tinha ocupado vários cargos executivos na Dell, tornou-se o novo CEO.
Em 2005, a quota de vendas provenientes dos mercados internacionais aumentou, como revelado nos comunicados de imprensa da empresa para os dois primeiros trimestres do seu ano fiscal de 2005. Em Fevereiro de 2005, a Dell apareceu em primeiro lugar num ranking das “Empresas Mais Admiradas”, publicado pela revista Fortune. Em Novembro de 2005, a revista BusinessWeek publicou um artigo intitulado “It’s Bad to Worse at Dell” (É Mau para Pior na Dell) sobre a insuficiência dos lucros e vendas previstos, com um desempenho financeiro pior do que o previsto no terceiro trimestre – um mau presságio para uma empresa que tinha subestimado rotineiramente os seus lucros. A Dell reconheceu que condensadores defeituosos nas placas-mãe do Optiplex GX270 e GX280 já tinham custado à empresa 300 milhões de dólares. O CEO, Kevin Rollins, atribuiu o mau desempenho parcialmente ao foco da Dell nos PCs de baixo custo.
Em 2006, a Dell comprou o fabricante de hardware para computadores Alienware. O plano da Dell Inc. previa que o Alienware continuasse a funcionar de forma independente sob a sua actual gestão. A Alienware esperava beneficiar do sistema de fabrico eficiente da Dell.
Em 31 de Janeiro de 2007, Kevin B. Rollins, CEO da empresa desde 2004, renunciou ao cargo de CEO e de director, e Michael Dell retomou o seu anterior cargo de CEO. Os investidores e muitos accionistas tinham pedido a demissão do Rollins por causa do mau desempenho da empresa. Ao mesmo tempo, a empresa anunciou que, pela quarta vez em cinco trimestres, os lucros não atingiriam estimativas consensuais dos analistas.
Em Agosto de 2005, a Dell tornou-se objecto de uma investigação informal por parte da SEC dos EUA. Em 2006, a empresa divulgou que o Procurador do Distrito Sul de Nova York havia intimado documentos relacionados aos relatórios financeiros da empresa que datavam de 2002. A empresa adiou a apresentação de relatórios financeiros para o terceiro e quarto trimestre fiscal de 2006, e várias ações judiciais de classe foram movidas. O fracasso da Dell Inc em apresentar o seu relatório trimestral de ganhos poderia ter sujeitado a empresa à retirada da NASDAQ, mas a bolsa concedeu à Dell uma renúncia, permitindo que as ações fossem negociadas normalmente. Em agosto de 2007, a empresa anunciou que iria reapresentar seus lucros dos anos fiscais de 2003 a 2006 e do primeiro trimestre de 2007, após uma auditoria interna ter constatado que certos funcionários haviam alterado os saldos das contas corporativas para atender às metas financeiras trimestrais. A investigação da SEC estava em andamento em abril de 2010, e a Companhia anunciou que alguns ex-empregados poderiam enfrentar ações civis da SEC.
Em 1º de março de 2007, a Companhia emitiu um relatório preliminar de lucros trimestrais mostrando vendas brutas de US$ 14,4 bilhões, 5% a menos em relação ao ano anterior, e lucro líquido de US$ 687 milhões (30 centavos de dólar por ação), 33% a menos. O lucro líquido teria diminuído ainda mais se não fossem os efeitos dos bônus de empregados eliminados, que representaram seis centavos de dólar por ação. A NASDAQ prorrogou o prazo para a apresentação de relatórios financeiros da empresa até 4,
de maio.