In 1900, um arqueólogo britânico rico chamado Arthur Evans foi cavar na ilha mediterrânea de Creta.
Escavou as ruínas de Knossos e encontrou um palácio que levou para ser a casa do Rei Minos, o homem que construiu o Labirinto da lenda.
Evans também encontrou uma série de tabuletas de barro. As tabuletas registraram a escrita mais antiga conhecida da Europa, datada de três mil e quinhentos anos atrás, da Idade do Bronze na Europa. Arthur Evans chamou o script escrito de ‘Linear B’.
O misterioso script foi desbloqueado em 1952 por outro inglês, Michael Ventris. Mas seu trabalho descansou em parte em uma análise hercúlea do Linear B feita por uma linguista americana, Alice Kober.
A Fundação da Decifração
Linear B apresenta um conjunto de símbolos misteriosos construídos a partir de linhas simples. Margalit Fox é autora de um novo livro, The Riddle of the Labyrinth. Ela diz que o enigma do Linear B foi tão difícil quanto eles.
“Você não tem idéia do que este script é ou o que as tabuletas dizem. Além disso você não tem idéia de que linguagem o script é usado para gravar.
“Então você tem o derradeiro mistério intelectual da sala trancada. Um script desconhecido a escrever uma linguagem desconhecida.”
Como é que alguma vez encontra o seu caminho para um sistema aparentemente fechado como este? Uma solução levou mais de meio século para chegar.
Em 1952, um jovem arquiteto britânico chamado Michael Ventris escavou o significado de Linear B. Ventris se encaixa no modelo de um gênio solitário e torturado: tanto que a decifração de Linear B tem sido muitas vezes retratada como sendo principalmente a sua realização sozinha.
Mas, diz a autora Margalit Fox, Ventris construiu seu sucesso sobre uma fundação lançada por uma classicista americana, Alice Kober.
“Como tantas vezes acontece na história da mulher”, diz Fox, “por trás dessa grande realização estão essas horas e horas de trabalho inédito dessa mulher não anunciada”.
O desafio de Linear B
Considere a escala do problema que Linear B apresentou. O script era desconhecido. A linguagem que ele gravou era desconhecida. E não havia equivalente à Pedra de Roseta, a laje bilíngüe que abriu o caminho para a decifração dos hieróglifos do Antigo Egito. (Nenhum foi encontrado até hoje.)
Sem essa chave, seria necessária uma análise persistente para abrir a porta desta sala trancada.
Um sistema de escrita é, em essência, um mapa gráfico, com símbolos representando sons em uma língua. Em inglês, digamos, um círculo oco redondo mapeia o som ‘O’: é isso. Cada sistema de escrita, explica Margalit Fox, usa um de três sistemas, ou uma combinação:
“Existe o sistema logográfico; o exemplo mais conhecido é o chinês, onde um caractere inteiro representa uma palavra inteira. A seguir vem o sistema silábico usado para escrever, por exemplo, japonês, onde um caractere representa um símbolo como ‘ma’ ou ‘ba’. E finalmente, familiar para nós como falantes de inglês, é o alfabeto onde os caracteres geralmente representam um único som”
Raramente é tão claro quanto isso, mas essa é a idéia geral. Linear B era muito provavelmente um script silábico: havia cerca de 80 símbolos diferentes, bem na gama de linguistas esperariam ver em um silabário.
E havia alguns pictogramas pontilhados sobre: cavalos e potes. Parecia que as tabuinhas registravam os assuntos domésticos do palácio de alguma forma.
Mas durante trinta anos, não se sabia muito mais do que isso. Até que Alice Kober apareceu.
‘A Cigarette Burning at Her Elbow’
Nos anos 30 e 40, Kober foi professora assistente no Brooklyn College, em Nova York, onde ela dava uma carga completa de aulas em latim e grego. Kober viveu com sua mãe viúva, e não há registro em seus trabalhos de uma vida social ou romântica de qualquer tipo.
Em vez disso, durante quase duas décadas Alice Kober perseguiu a decifração deste misterioso roteiro da Idade do Bronze.
“Ela se tornou a maior especialista mundial em Linear B”, diz Margalit Fox, que examinou os trabalhos de Kober. “Foi ela quem trabalhou centenas de horas com uma régua de cálculo sentada à sua mesa de jantar na seção Flatbush do Brooklyn, à noite, depois que seus papéis foram classificados, um cigarro queimando no cotovelo, por cima das poucas inscrições publicadas, procurando e procurando por padrões de símbolos repetidos no roteiro.”
Margalit Fox diz que Kober adotou uma filosofia de ‘forma sem sentido’: ela não fazia suposições, e não atribuía valores sonoros especulativos a símbolos.
Em vez disso, ela se propôs a registrar a freqüência de cada símbolo nos tabletes, tanto em geral quanto em uma variedade de posições dentro das palavras: inicial, posição final, medial, segunda, e próxima à última. Ela também registrou a freqüência de cada caractere em justaposição com a de cada outro caractere.
Foi uma tarefa gigantesca, realizada sem o auxílio de computadores. Além disso, durante os anos que envolveram a Segunda Guerra Mundial, foi difícil encontrar materiais de escrita. Kober registrou sua análise detalhada em cartões de índice que ela fez das costas dos cartões de saudação antigos, e o interior das capas dos livros de exame.
“Ela roubou muitos talões de caixa da biblioteca do Brooklyn College”, acrescenta Margalit Fox. “E tudo isso ela cortou cuidadosamente com uma tesoura, uma de cada vez, até ter algo como 180 mil cartões que ela tinha cortado à mão”.
A chave para Linear B
O esforço monumental de Kober compensou.
Ela viu grupos de símbolos que apareceram ao longo das inscrições, grupos que começariam o mesmo, mas terminariam de maneiras consistentemente diferentes.
Esta foi a descoberta: Kober agora sabia que o Linear B era uma linguagem inflectida, com terminações de palavras que se deslocavam de acordo com o uso.
Em inglês, por exemplo, você recebe palavras como sing, singer, e singing. Lembre-se: Linear B é silábico: cada símbolo contém uma consoante e uma vogal, como ‘ti’ ou ‘mi’ ou ‘ni’.
Alguns símbolos começariam ou terminariam da mesma forma em que compartilhariam uma consoante, ou uma vogal. Hoje sabemos que ‘ti’, ‘mi’ e ‘ni’ são sons em Linear B. Mas Kober foi capaz de traçar as relações entre símbolos em uma grade antes que qualquer um dos sons fosse conhecido.
Alice Kober estava à beira de decifrar Linear B.
Mas antes que ela pudesse adicionar sons à sua grade de símbolos, ela adoeceu e morreu. Era 1950; ela tinha 43 anos. Ainda assim, ela deixou para trás uma ponte robusta para que outros a atravessassem. E em 1952, Michael Ventris fez.
Preenchendo os espaços em branco
Falando com a Rádio BBC, na sequência da sua bem sucedida decifração do Linear B, Ventris disse: “É como fazer palavras cruzadas em que as posições dos quadrados pretos não foram impressas para você.”
Ventris construiu as grades de Kober tanto quanto possível, e então adicionou seu próprio brilho à mistura.
Ele se perguntou sobre os repetidos grupos de símbolos identificados por Kober como evidência de inflexão. E se eles representassem os nomes das cidades de Creta? E se eles funcionassem da mesma forma que, digamos, as palavras Brooklyn e Brooklynite?
Nomes de lugares são exactamente os tipos de coisas que se esperaria que aparecessem o tempo todo, especialmente em documentos oficiais do palácio. (Pense na frequência com que o nome da sua cidade ou cidade aparece em qualquer papelada oficial.)
E os nomes dos lugares muitas vezes não mudam muito, mesmo depois de séculos. Ventris examinou três nomes cretenses, incluindo Knossos. Na forma silábica do Linear B tornou-se “ko-no-so”.
O script começou a falar.
Decifração
Com alguns nomes, o Ventris podia agora adicionar sons às grelhas de símbolos iniciadas por Alice Kober. Isso permitiu-lhe soar outras palavras nas inscrições.
Linear B, afinal, era uma forma de grego antigo.
“Ninguém sabia que os falantes de grego existiam tão longe”, diz a autora Margalit Fox, “por isso mal passou pela cabeça de alguém que o script pudesse ser grego”. E mesmo se os falantes de grego tivessem existido há tanto tempo, o pensamento era que sem o alfabeto grego, que foi séculos no futuro, eles não teriam tido como escrever a sua língua. Então o grego foi descartado como uma possibilidade muito, muito cedo”
O rachadura do Linear B transformou esse entendimento.
A teoria agora é que os gregos colonizadores chegaram em Creta vindos do continente e se apropriaram de um sistema de escrita indígena para gravar sua própria língua, criando o Linear B.
E esse sistema de escrita cretense mais antigo? Parte disso também foi encontrado em Knossos.
Chama-se Linear A.
Mas há muito pouco dele, muito pouco para permitir uma decifração.
Até agora.
