Muitas pessoas pensam nos chiggers como insectos sugadores de sangue, como pulgas, carraças ou mosquitos. Há dois problemas com esta crença. O primeiro é que os texugos não são insetos, e o segundo é que eles não comem sangue. Os texugos são as larvas dos ácaros da colheita e consomem as células da pele do seu hospedeiro.
Ácaros da colheita são aracnídeos — eles são relacionados a carrapatos e aranhas. Os adultos são pequenos e vermelhos, e têm oito patas. Eles vivem no solo, por isso as pessoas frequentemente os encontram enquanto escavam em pátios ou jardins. Os ácaros da colheita adultos comem outros insetos e seus ovos. Eles podem ser benéficos para os seres humanos, já que frequentemente comem os ovos de outras pragas, como mosquitos.
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Larvas de ácaros de colheita são outra história. Como as suas formas adultas, as larvas são vermelhas, mas têm seis patas em vez de oito. São parasitas que têm de comer os tecidos dos animais vivos para sobreviver. São normalmente demasiado pequenas para uma pessoa ver, embora possa ver grupos delas na sua pele.
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As larvas eclodem dos ovos esféricos que as fêmeas adultas põem no chão. Os ácaros da colheita tendem a pôr todos os seus ovos num só local, o que é uma das razões pelas quais as infestações podem ser extremamente localizadas. Uma mancha de ervas daninhas pode estar cheia de pigmeus recém eclodidos, enquanto uma mancha próxima não tem nenhum.
Após uma refeição completa, as larvas dos ácaros colhedores caem no chão e se transformam em ninfas. Como os adultos, estas ninfas não são parasitas. Ao invés disso, elas comem ovos de insetos. As ninfas amadurecem em adultos, e o ciclo começa novamente com um novo conjunto de ovos.
Existem milhares de espécies de ácaros de colheita vivendo em todo o mundo, com diferentes espécies nativas de diferentes regiões. Algumas das espécies que tendem a ser um incômodo para os seres humanos incluem Trombicula alfreddugesi, Neotrombiculaautumnalis e Leptotrombidium deliense. O Leptotrombidium deliense é comum em partes da Ásia, e pode carregar tifo esfoliante, uma doença bacteriana que é fatal se não for tratada, mas que pode ser curada com antibióticos. Em outras partes do mundo, não se sabe se os pigmeus transmitem doenças a humanos.
Independentemente da espécie, a maioria dos pigmeus usa o mesmo método para adquirir alimentos. A seguir, vamos ver como os chiggers encontram as suas vítimas. Depois, vamos explorar como eles comem.