Interleucina (IL), qualquer um de um grupo de proteínas naturais que mediem a comunicação entre as células. As interleucinas regulam o crescimento, diferenciação e motilidade das células. Elas são particularmente importantes na estimulação das respostas imunes, como inflamação.
As interleucinas são um subconjunto de um grupo maior de moléculas mensageiras celulares chamadas citocinas, que são moduladoras do comportamento celular. Como outras citocinas, as interleucinas não são armazenadas dentro das células, mas são secretadas rapidamente, e brevemente, em resposta a um estímulo, tal como um agente infeccioso. Uma vez produzida uma interleucina, esta viaja para a sua célula alvo e liga-se a ela através de uma molécula receptora na superfície da célula. Esta interação desencadeia uma cascata de sinais dentro da célula alvo que, em última instância, alteram o comportamento da célula.
As primeiras interleucinas foram identificadas nos anos 70. Inicialmente os investigadores acreditavam que as interleucinas eram feitas principalmente por leucócitos (glóbulos brancos) para agir principalmente sobre outros leucócitos, e por esta razão eles os chamaram de interleucócitos, significando “entre leucócitos”. Como os leucócitos estão envolvidos em respostas imunológicas crescentes, pensou-se que as interleucinas funcionavam apenas como moduladores das funções imunológicas. Embora esta seja uma função importante das interleucinas, sabe-se agora que as interleucinas também são produzidas e interagem com uma série de células não envolvidas na imunidade e estão envolvidas em muitas outras funções fisiológicas. Assim, o papel que as interleucinas desempenham no organismo é muito maior do que foi inicialmente entendido.
São conhecidos 15 tipos diferentes de interleucinas, e elas são designadas numericamente, IL-1 até IL-15. As funções imunológicas da maioria das interleucinas são conhecidas até certo ponto. A IL-1 e a IL-2 são as principais responsáveis pela ativação dos linfócitos T e B (glóbulos brancos integrais para provocar a resposta imunológica adquirida), sendo a IL-2 um estimulante do crescimento e maturação das células T e B. A IL-1, juntamente com a IL-6, também é um mediador da inflamação. A IL-4 frequentemente leva a um aumento da secreção de anticorpos pelos linfócitos B, enquanto a IL-12 causa um maior número de células T leucócitas citotóxicas e células naturais assassinas. O conjunto de interleucinas estimuladas por um agente infeccioso específico determina quais células irão responder à infecção e influencia algumas das manifestações clínicas da doença.