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Early Life

Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis nasceu a 28 de Julho de 1929, em Southampton, Nova Iorque. Seu pai, John Bouvier, era um rico corretor de Nova York de ascendência católica francesa, e sua mãe, Janet, era uma eqüestre de herança católica irlandesa. Onassis era uma criança brilhante, curiosa e ocasionalmente maliciosa. Uma de suas professoras do ensino fundamental a descreveu como “uma criança querida, a garotinha mais bonita, muito inteligente, muito artística e cheia do diabo”. Outra professora, menos encantada pela jovem Jacqueline, escreveu admoestando que “sua conduta perturbadora na aula de geografia fez com que fosse necessário excluí-la da sala”

Onassis gozou de uma infância privilegiada de aulas de ballet na Metropolitan Opera House e aulas de francês a partir dos 12 anos de idade. Como sua mãe, Onassis adorava andar a cavalo e era altamente habilidosa a cavalo. Em 1940, aos 11 anos de idade, ela ganhou uma competição nacional de equitação júnior. O New York Times relatou, “Jacqueline Bouvier, uma equestre de onze anos de idade de East Hampton, Long Island, marcou uma dupla vitória na competição de equitação. Miss Bouvier conseguiu uma rara distinção. As ocasiões são poucas quando o mesmo cavaleiro vence ambas as competições no mesmo show”

Onassis freqüentou a Miss Porter’s School, um prestigioso internato em Farmington, Connecticut; além de seus rigorosos acadêmicos, a escola também enfatizou as boas maneiras e a arte da conversa. Lá ela se destacou como aluna, escrevendo frequentes ensaios e poemas para o jornal da escola e ganhando o prêmio como a melhor aluna de literatura da escola em seu último ano. Também durante seu último ano, em 1947, Onassis foi nomeada “Debutante do Ano” por um jornal local. No entanto, Onassis tinha maiores ambições do que ser reconhecida por sua beleza e popularidade. Ela escreveu no anuário que sua ambição de vida era “não ser uma dona de casa”

Upon licenciando-se na Miss Porter’s School Onassis matriculada no Vassar College em Nova York para estudar história, literatura, arte e francês. Ela passou o seu ano júnior a estudar no estrangeiro em Paris. “Eu amei mais do que qualquer ano da minha vida”, Onassis escreveu mais tarde sobre seu tempo lá. “Estar longe de casa deu-me a oportunidade de olhar para mim com um olhar de icebergue. Aprendi a não ter vergonha de uma verdadeira fome de conhecimento, algo que sempre tentei esconder, e voltei para casa feliz por recomeçar aqui, mas com um amor pela Europa que temo nunca me deixar”

Upon voltando de Paris, Onassis se transferiu para a Universidade George Washington em Washington, D.C., e se formou em literatura francesa em 1951. Após graduar-se na faculdade em 1951, Onassis conseguiu um emprego como a “Inquiring Camera Girl” para o jornal Washington Times-Herald. Seu trabalho era fotografar e entrevistar vários residentes de Washington, e depois tecer suas fotos e respostas juntas em sua coluna. Entre suas histórias mais notáveis estavam uma entrevista com Richard Nixon, cobertura da posse do Presidente Dwight D. Eisenhower e uma reportagem sobre a coroação da Rainha Elizabeth II.

U.S. First Lady

Foi em um jantar em 1952 que Onassis conheceu um jovem congressista e senador eleito de Massachusetts chamado John F. Kennedy; ele “se debruçou sobre os espargos e lhe pediu um encontro”. Eles casaram-se um ano depois, a 12 de Setembro de 1953. Onassis deu à luz a sua primeira filha, Caroline Kennedy, em 1957. Nesse mesmo ano, ela encorajou Kennedy a escrever e, posteriormente, ajudou-o a editar Profiles in Courage, seu famoso livro sobre senadores americanos que haviam arriscado suas carreiras para defender causas em que acreditavam.

Em janeiro de 1960, John F. Kennedy anunciou sua candidatura à presidência dos Estados Unidos. Embora Onassis estivesse grávida na época e, portanto, incapaz de se juntar a ele na trilha da campanha, ela fez campanha incansavelmente de casa. Ela respondeu cartas, deu entrevistas, gravou comerciais e escreveu uma coluna semanal de jornal sindical chamada “Campaign Wife”

Em 8 de novembro de 1960, Kennedy derrotou Richard Nixon por uma margem fina para se tornar o 35º presidente dos Estados Unidos; menos de três semanas depois, Onassis deu à luz seu segundo filho, John Fitzgerald Kennedy Jr. O casal teve um terceiro filho, Patrick Bouvier Kennedy nascido prematuro em 7 de agosto de 1963, mas perdeu o filho dois dias depois.

A primeira missão do Onassis como primeira dama foi transformar a Casa Branca num museu de história e cultura americana que inspirasse patriotismo e serviço público naqueles que o visitavam. “Todo menino que vem aqui deveria ver coisas que desenvolvessem seu senso de história”, disse ela certa vez. Onassis fez um esforço extraordinário para adquirir arte e móveis de ex-presidentes – inclusive artefatos de George Washington, James Madison e Abraham Lincoln – bem como peças que ela considerava representativas de vários períodos da cultura americana. “Tudo na Casa Branca deve ter uma razão para estar lá”, insistiu ela. “Seria sacrilégio apenas ‘redecorá-lo’ – uma palavra que eu odeio. Deve ser restaurada – e isso não tem nada a ver com decoração. Isso é uma questão de bolsa de estudos”

Como culminação de seu projeto, Onassis fez uma visita à Casa Branca restaurada na televisão nacional em 14 de fevereiro de 1962. Um recorde de 56 milhões de espectadores assistiram ao seu especial televisivo, e Onassis ganhou um prêmio Emmy honorário por sua performance.

Como primeira dama, Onassis também foi um grande patrono das artes. Além dos oficiais, diplomatas e estadistas que tipicamente povoavam jantares estaduais, Onassis também convidou os principais escritores, artistas, músicos e cientistas do país para se misturarem com seus principais políticos. O grande violinista Isaac Stern escreveu a Onassis depois de um desses jantares: “Seria difícil dizer quão refrescante, quão reconfortante é encontrar tanta atenção séria e respeito pelas artes na Casa Branca. Para muitos de nós é um dos desenvolvimentos mais excitantes na actual cena cultural americana”

Adicionalmente, Onassis viajava frequentemente ao estrangeiro, tanto com o presidente como sozinho, e o seu profundo conhecimento de culturas e línguas estrangeiras (ela falava fluentemente francês, espanhol e italiano) ajudou a angariar boa vontade para com a América. Ela foi tão adoravelmente recebida na França que o Presidente Kennedy se apresentou como “o homem que acompanhou Jacqueline Kennedy a Paris”. O conselheiro presidencial Clark Clifford escreveu a Onassis: “De vez em quando, um indivíduo capturará a imaginação de pessoas de todo o mundo”. Você fez isso; e o que é mais importante, através da sua graciosidade e tato, você transformou essa rara realização em um bem incrivelmente importante para essa nação”