Joseph-Michel e Jacques-Étienne Montgolfier, também chamados de irmãos Montgolfier, (respectivamente, nascidos em agosto de 26 de junho de 1810, Balaruc-les-Bains; nascido em 6 de janeiro de 1745, Annonay, França – crido em 2 de agosto de 1799, em rota de Lyon a Annonay), irmãos franceses pioneiros no desenvolvimento do balão de ar quente e que realizaram os primeiros vôos desamarrados. Modificações e melhorias do desenho básico do Montgolfier foram incorporadas na construção de balões maiores que, em anos posteriores, abriram o caminho para a exploração da atmosfera superior.
Cortesia do Musee Carnavalet, Paris; fotografia, © Jacques Buchholz
Cortesia do Musee Carnavalet, Paris; fotografia, © Jacques Buchholz
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Joseph e Étienne eram 2 dos 16 filhos de Pierre Montgolfier, cujas prósperas fábricas de papel na pequena cidade de Vidalon, perto de Annonay, no sul da França, asseguraram o apoio financeiro das suas experiências de balão. Enquanto prosseguiam com o negócio de papel do pai, eles mantiveram o seu interesse nas experiências científicas.
Em 1782 eles descobriram que o ar aquecido, quando recolhido dentro de um grande saco de papel ou tecido leve, fazia com que o saco subisse para o ar. Os Montgolfiers fizeram a primeira demonstração pública desta descoberta em 4 de junho de 1783, no mercado de Annonay. Eles encheram seu balão com ar aquecido, queimando palha e lã sob a abertura no fundo do saco. O balão subiu ao ar a cerca de 1.000 metros, permaneceu lá cerca de 10 minutos, e depois se assentou no chão a mais de uma milha e meia de onde subiu. Os Montgolfiers viajaram para Paris e depois para Versalhes, onde repetiram a experiência com um balão maior no dia 19 de setembro de 1783, enviando uma ovelha, um galo e um pato para o alto como passageiros. O balão flutuou durante cerca de 8 minutos e pousou em segurança a cerca de 2 milhas (3,2 quilômetros) do local de lançamento. No dia 21 de novembro de 1783, o primeiro voo tripulado sem cordas teve lugar num balão Montgolfier, com Pilatre de Rozier e François Laurent, marquês de Arlandes, como passageiros. O balão sobrevoou Paris durante 5,5 milhas (9 quilómetros) em cerca de 25 minutos.
© Photos.com/Jupiterimages
Os dois irmãos foram homenageados pela Académie des Sciences francesa. Eles publicaram livros sobre aeronáutica e continuaram suas carreiras científicas. Joseph inventou um calorímetro e o carneiro hidráulico, e Étienne desenvolveu um processo de fabricação de velino.