Na madrugada de 12 de fevereiro de 1817, o revolucionário argentino José de San Martín conduz suas tropas pelas encostas da Cordilheira dos Andes em direção às forças espanholas que defendem o Chile. Ao cair da noite, os espanhóis seriam encaminhados, a jovem nação do Chile teria dado um grande passo rumo à independência.
San Martín já era uma figura célebre em toda a América do Sul, tendo libertado a Argentina do domínio espanhol. À medida que seus exércitos se movimentavam pela parte sul do continente, Simón Bolívar empreendeu uma campanha similar de libertação no norte, e em 1817 grande parte do continente já era independente ou estava em estado de revolta. Embora revoltas e ataques de guerrilha tivessem ocorrido em toda a estreita região entre os Andes e o Oceano Pacífico, o Chile e seus portos permaneceram sob controle espanhol.
San Martín liderou seu exército, o Exército dos Andes, em uma árdua marcha para o Chile. Estima-se que até um terço dos seus 6.000 homens morreram na travessia, e mais da metade dos seus cavalos foram perdidos. No entanto, os patriotas superaram em número os espanhóis da região quando finalmente chegaram ao outro lado. Sabendo que os reforços espanhóis estavam por perto, San Martín pressionou a vantagem, ordenando um avanço de manhã cedo pelas encostas no dia 12 de fevereiro.
Duas metades de sua força deveriam se reunir imediatamente com os espanhóis, mas um de seus oficiais, um chileno (de ascendência parcialmente irlandesa) chamado Bernardo O’Higgins, não pôde esperar. O contingente de O’Higgins correu pelas montanhas, dando aos espanhóis uma vantagem numérica e forçando San Martín a um ataque um pouco aleatório. No entanto, à tarde, os patriotas tinham forçado os espanhóis a voltar às posições defensivas em torno de um rancho local, o Rancho Chacabuco. Enquanto O’Higgins fazia outro ataque, o general Miguel Estanislao Soler transferiu seus homens para o outro lado do rancho, cortando o retiro espanhol. O resultado foi um desastre para os espanhóis, que sofreram 500 baixas e perderam ainda mais prisioneiros de guerra. Enquanto isso, apenas uma dúzia de soldados patriotas foram reportados mortos, embora cerca de 120 acabassem por morrer de ferimentos sofridos na batalha.
A vitória rápida e total abriu o caminho para Santiago, a capital do Chile. Embora levasse mais de um ano para que a vitória final fosse assegurada, Chacabuco foi visto como o momento crucial da independência chilena – a independência formal foi declarada em 12 de fevereiro de 1818, o primeiro aniversário da batalha. A Batalha de Chacabuco marcou um momento crucial não apenas na história do Chile, mas também na história do continente e na vida de San Martín, que acrescentou a libertação do Chile à sua longa lista de realizações, e de O’Higgins, que logo se tornaria o Ditador Supremo da sua recém-independente nação.