O Museu da Página no La Brea Tar Pits é um lugar maravilhoso. Não me refiro a maravilhoso no sentido demasiado usado e quotidiano de “Aquela pizza era maravilhosa”, ou “Se pudesse entregar o seu relatório TPS antes de sair do escritório, isso seria maravilhoso”. Quero dizer que o museu é literalmente um lugar que enche o meu coração amante de fósseis de maravilha. Embora eu já tivesse visto fotos da exposição antes, eu ainda estava atordoado com a caixa de vidro contendo os crânios marrons escuros de mais de 350 lobos terríveis, e fiquei encantado em receber uma breve visita às caixas cheias de fósseis que estão sendo escavadas atrás do prédio.
Mas havia uma coisa que se prendia ao meu cérebro e não me soltava durante a minha visita à Página. Entre as exposições do museu estavam esqueletos compostos de alguns dos carismáticos mamíferos Pleistocenos que pereceram na infiltração asfáltica que agora se encontra no meio de Los Angeles. Todos os personagens clássicos estavam representados – a preguiça de solo Shasta, o antiquus Bison, o urso de profundidade, o sabercat Smilodon, o mamute colombiano, e outros. Eu já havia lido sobre esses animais e visto outros esqueletos da espécie deles em outros lugares, mas o rótulo em um deles me intrigou. Desde que me lembro, o grande gato Panthera atrox era comumente conhecido como o “leão americano” – um galho agora eliminado dos famosos gatos que longinquamente chegaram à América do Norte. A placa em frente ao esqueleto do pantera formidável chamou-lhe outra coisa – a onça-pintada gigante de Naegele. Desde quando o próprio leão da América foi transformado em uma onça-pintada?
Um par de publicações que eu peguei na loja de presentes do museu catalisou ainda mais a minha confusão. Em uma edição revisada de 2001 da monografia do paleontólogo Chester Stock *Rancho La Brea: A Record of Pleistocene Life in California *o gato fóssil foi lançado como “tipo leão”, embora a breve passagem também mencionasse que Panthera atrox “também foi chamado de uma onça-pintada gigantesca”. Não ajuda muito. O panfleto de luxo, popular-udience *Rancho La Brea: A Armadilha da Morte e a Taça do Tesouro * também não resolveu o problema. Um sumário contribuído por George T. Jefferson identificou simultaneamente o gato como a onça-pintada gigante de Naegele e uma subespécie de leão (Panthera leo atrox). Enquanto tratado e ilustrado como um leão, Jefferson chamou repetidamente o animal de onça-pintada gigante. Claramente, eu tive que cavar mais fundo.
Paleontologistas têm dado pontapés em torno de diferentes idéias sobre a identidade de Panthera atrox desde meados do século 19. Com base numa mandíbula inferior parcial contendo três molares e um canino partido, o polimata de Filadélfia e naturalista Joseph Leidy chamou ao gato fóssil “Felis” atrox. Ele descreveu o gato como “uma espécie que muito ultrapassou em tamanho o recente Tigre e Leão, ou o extinto Felis spelaea da Europa”. Os traços específicos da mandíbula assemelhavam-se aos seus pares nos três grandes felinos – vivos e extintos – mas Leidy acabou por classificar o felídeo como “uma espécie extinta de leão americano”
Nem todos concordaram que o gato de Leidy – o que agora chamamos de Panthera atrox – era realmente um leão. Durante a primeira metade do século XX, especialmente, especialistas em mamíferos fósseis como o paleontólogo francês Marcellin Boule e seu colega alemão Max Hilzheimer observaram que Panthera atrox parecia exibir um mosaico de características compartilhadas tanto com leões quanto com tigres. Essa incerteza foi ecoada por estudos de alguns dos primeiros fósseis escavados nas infiltrações asfálticas de La Brea e descritos pelos paleontólogos John Merriam e Chester Stock. Em sua principal monografia de 1932 sobre Panthera atrox, os dois concluíram que o crânio do gato fóssil mais se assemelhava ao do jaguar, Panthera onca, alguns exemplares dos quais também foram encontrados nos mesmos depósitos. O eminente paleontólogo americano George Gaylord Simpson concordou com a determinação de Merriam e Stock em sua própria revisão de 1941 dos grandes felídeos fósseis do Pleistoceno, e lamentou o fato de Panthera atrox ter se tornado popularmente conhecido como o “leão americano”. O gato não era um leão, argumentou Simpson, assim como os gatos dentes-de-sabre não eram verdadeiramente tigres. O uso continuado da terminologia ultrapassada só iria enganar ainda mais um público americano que já tinha dificuldades suficientes para entender as relações familiares entre fósseis como era.
Obviamente, as interpretações de Boule, Hilzheimer, Merriam, Stock, e Simpson também não eram universalmente aceitas. A imagem de Panthera atrox como um leão norte-americano resistiu contra a interpretação da onça-pintada. O gato, como eu o encontrei pela primeira vez, era um leão enorme que caçava sozinho ou aos pares nas paisagens abertas do Pleistoceno Ocidental. A maioria dos museus que visitei com os montes Panthera atrox seguiram essa tendência. Mas, na minha busca por mais informações, encontrei na minha pesquisa uma versão mais parecida com a onça-pintada do gato que foi novamente proposta há apenas dois anos pelos paleontólogos John M. Harris – curador do Museu Page – e Per Christiansen.
Christiansen e Harris focados no crânio e nas mandíbulas do Panthera atrox. Mais do que qualquer outra parte do esqueleto, a cabeça do gato tem mais frequentemente citado como evidência que Panthera atrox compartilhou mais em comum com onças do que leões ou outros gatos grandes. A fim de detectar as afinidades do gato fóssil, Christiansen e Harris compararam uma série de medidas de uma amostra de exemplares de Panthera atrox bem preservados dos depósitos de La Brea com as mesmas medidas feitas dos crânios de tigres, leões e onças-pintadas mantidos em outros museus. A amostra, como Harris relatou em resposta a um e-mail que enviei sobre o estudo, incluiu “78 crânios de tigre, 176 crânios de leão e 57 crânios de onça-pintada, os 14 crânios de P. atrox de Rancho La Brea”
Como muitos paleontologistas haviam determinado antes, os crânios de Panthera atrox exibiam um mosaico de características que não correspondiam inteiramente a nenhuma das espécies vivas. Enquanto o crânio dos gatos fósseis era mais parecido com o leão do que qualquer outra coisa, alguns aspectos das suas mandíbulas inferiores pareciam ser mais parecidos com o tigre ou a onça-pintada. Quando perguntei a Harris sobre quais características colocavam particularmente o Panthera atrox mais próximo das onças-pintadas do que dos leões, ele citou o “ramo mandibular, sínfise mandibular, sutura fronto-maxilar e forma da abertura nasal”. A última dessas características é auto-explicativa, mas, para aqueles que não fazem osteologia há algum tempo, as outras três são a grande flange da mandíbula inferior que se conecta ao crânio, a porção fundida das mandíbulas inferiores que se encontram na linha média, e uma sutura no crânio ao longo dos ossos frontal e superior (maxilar). Os crânios de Panthera atrox, disse Harris, “estavam mais próximos de leões ou tigres em algumas outras características, mas a análise multivariada e outras análises estatísticas sugeriram que P. atrox não se agrupou com leões e estava mais próximo de onças-pintadas”, “
Curiamente, porém, no papel Christiansen e Harris apontaram que o crânio de Panthera atrox mais se assemelhava ao de leões e se afastava mais do crânio de onças-pintadas”. Como eles escreveram no artigo, “Panthera atrox difere do leão, onça-pintada e tigre em muitas variáveis osteométricas do crânio, mais frequentemente da onça-pintada (21) e menos frequentemente do leão (16)”. Mesmo em relação ao maxilar inferior do gato fóssil, o intervalo de variação entre os leões e outros gatos existentes no estudo resultou em algumas das comparações serem obscuras. Panthera atrox não era exatamente como um leão moderno, mas, pelo que pude ver, os dados não deram nenhum sinal claro de que o gato pudesse ser chamado com precisão de “onça-pintada gigante”, seja.
Não obstante, Christiansen e Harris citaram seus resultados como apoio à idéia de que Panthera atrox ocupava um lugar intermediário entre um subgrupo de leões/leopardos, por um lado, e tigres/jaguares, por outro. Em vez de ser “uma espécie de leão gigante, norte-americano”, os pesquisadores fizeram uma hipótese, a anatomia e ecologia reconstruída do animal deu a entender que Panthera atrox “parece ter estado perto de um tipo de onça-pintada gigante”, que escapou da floresta para áreas de caça mais abertas. Perguntei a Harris, em sua estimativa, como teria sido o gato quando vivo. Ele respondeu:
*P. atrox *é sensivelmente maior do que onças-pintadas e leões. Ele tinha pernas proporcionalmente mais longas que as das onças-pintadas, o que pode ter sido uma adaptação para correr em um habitat mais aberto. Se assim for, isto pode explicar porque as onças-pintadas e as onças-pintadas gigantes são raramente encontradas na mesma localidade. Ambas ocorrem em La Brea, onde temos mais de 80 indivíduos de P. atrox mas apenas um ou dois de P. onca. O aspecto da pelagem de P. atrox está aberto a conjecturas. Se, de fato, era uma forma de habitat mais aberta pode ter tido uma pelagem sem manchas ou apenas ligeiramente manchada.
A interpretação diferente teve mais do que implicações cosméticas. Christiansen e Harris sugeriram que esta perspectiva diferente indicava que Panthera atrox não era descendente de leões pré-históricos que cruzaram para a América do Norte através da Ponte Bering Land. Ao invés disso, os pesquisadores supuseram que o Panthera atrox foi espezinhado a partir de uma forma anterior de onça-pintada há cerca de 150.000 anos. Neste cenário, nunca houve nenhum verdadeiro “leão americano”. A coisa mais próxima teria sido os leões que viviam nas proximidades da ponte terrestre de Bering mas não viajavam mais para o sul.
Tenho que admitir, não fui vendido com a ideia de que o Panthera atrox era mais uma onça-pintada do que um leão. Talvez o gato compartilhasse alguns traços de mandíbula inferior com onças-pintadas e tigres, mas os dados do crânio, especialmente, indicavam que o gato era mais parecido com um leão do que qualquer outra coisa. E, afinal, a anatomia não é tudo quando se trata de mamíferos Pleistocenos.
Os crânios de Panthera atrox de La Brea podem mostrar algumas ligeiras diferenças quando mantidos até os de leões modernos, mas as comparações genéticas prenderam o gato fóssil como um membro da linhagem de leões. Essa é a sorte dos estudos de criaturas que morreram no passado pré-histórico não muito distante – material genético pode ser coletado, analisado e estudado para testar mais idéias feitas com base na anatomia esquelética. Em um estudo publicado no mesmo ano que o de Christiansen e Harris, o zoólogo Ross Barnett e colegas relataram que Panthera atrox formou um cluster genético distinto entre as populações de leões pré-históricos que se isolaram geneticamente há cerca de 340.000 anos. Ainda mais especificamente, Barnett e co-autores observaram “Todas as amostras de leões Pleistocenos tardios produziram sequências que se agruparam fortemente com dados modernos de leões”, e esta descoberta excluiu “qualquer ligação postulada entre atrox e onça-pintada”
O que era o Panthera atrox, e como o gato ganhava a vida na paisagem Pleistocena tardia, encontra-se entre as imagens comuns de “leão americano” e “onça-pintada gigante”. Até mesmo Christiansen e Harris notaram como o crânio do gato era semelhante ao de um leão, e os dados genéticos colocam claramente Panthera atrox dentro da linhagem do leão. No entanto, existem algumas coisas curiosas sobre os espécimes de La Brea que podem indicar que estes animais não agiram como os leões modernos.
Apenas cerca de 80 indivíduos de Panthera atrox são conhecidos de La Brea, o que é bastante baixo comparado com os milhares de indivíduos de lobos e Smilodon. Como se pensa que lobos terríveis foram caçadores de pelotão, sua prevalência no asfalto faz sentido, e o alto número de indivíduos Smilodon – junto com outras linhas de evidência – tem sido usado para supor que os sabercats também foram caçadores sociais. O cenário básico é que grupos gregários de lobos, se não sabercats, foram atraídos para a carne apodrecida nas infiltrações asfálticas e vários membros do grupo foram presos enquanto tentavam agarrar uma refeição fácil. (Há uma brilhante exposição no museu, na qual você pode tentar puxar um pequeno êmbolo de metal para fora do tipo de gosma negra que prendeu os animais pré-históricos – é muito difícil!) Cooperar como um grupo tornou-se uma responsabilidade em uma situação tão pegajosa. A prevalência comparativamente baixa de Panthera atrox pode portanto indicar que esses gatos eram solitários ou trabalhavam em grupos menores. O facto de mais exemplares de La Brea Panthera atrox terem sido identificados como machos do que fêmeas parece suportar isto. O orgulho moderno dos leões é composto por mais fêmeas do que machos, e se o Panthera atrox vivesse num sistema similar seria de esperar que mais fêmeas fossem encontradas nos depósitos fósseis. Alternativamente, pergunto-me se os asfaltos se infiltram com mais frequência em machos solitários ou pequenas coligações que ainda não se tinham estabelecido em orgias ou que tinham sido expulsos – indivíduos que tinham de procurar com mais frequência, pois faltava-lhes o apoio de um grupo social. Testar tais idéias é difícil, entretanto, e a razão pela qual Panthera atrox é tão raro em La Brea permanece uma questão em aberto.
Quando eu estava começando no esqueleto reconstruído de Panthera atrox no Museu Page, eu continuava tentando imaginar como teria sido o formidável carnívoro quando devidamente vestido em músculo, gordura, fáscia, pele e outros acessórios de uma criatura viva. Como teria sido ver um predador perseguindo a paisagem de uma Califórnia desnudada de edifícios de escritórios e livre de smog? Pouco tempo separou a criatura viva de mim – uns miseráveis milhares de anos, e, como todos os outros, os meus próprios antepassados pré-históricos viveram ao lado de predadores tão poderosos. No entanto, apesar da minha proximidade cronológica com aqueles ossos cor de chocolate, há tanta coisa que não sabemos sobre como o Panthera atrox viveu. De todas as paisagens pré-históricas que vieram e foram durante a história deste planeta, o maravilhoso mundo do Pleistoceno é tentador e enfurecedoramente próximo ao nosso.
Top Image: Um esqueleto composto de *Panthera atrox * no Page Museum em Los Angeles, Califórnia. Foto do autor.
Christiansen, P., & Harris, J. (2009). Craniomandibular morphology and phylogenetic affinities of Panthera atrox: implications for the evolution and paleobiology of the lion lineage Journal of Vertebrate Paleontology, 29 (3), 934-945 DOI: 10.1671/039.029.0314
Jefferson, G. 2001. “Naegele’s Giant Jaguar”, em Rancho La Brea: A Armadilha da Morte e o Trovo do Tesouro. Terra, Vol 38, No. 2. p. 28
Leidy, J. 1852. Descrição de uma espécie extinta de Leão Americano: Felis atrox. Transactions of the American Philosophical Society, Vol. 10, 319-321
Simpson, G. 1941. Grandes felinos Pleistocenos da América do Norte. Novatos do Museu Americano. No. 1136, 1-27