Há dez mil anos atrás, o leão das cavernas Panthera spelaea, uma subespécie muito intrigante do leão moderno que prosperava no planalto eurasiático, foi extinto por razões desconhecidas.
Um poderoso governante da estepe europeia, o leão das cavernas vagueou territórios da Espanha para o longínquo leste da Rússia. Fósseis e ossos foram cavados mesmo no Alasca.
Foi uma perda de uma das maiores subespécies de um leão que já atravessou o nosso planeta. Os cientistas consideram que o leão da caverna foi até ligeiramente maior do que o leão médio que vemos hoje.
Esqueleto de espelaea de pantera no Museu Natural, Viena, Áustria. Foto de Tommy CC BY 2.0
Em tamanho, um membro adulto da espécie teria medido até oito pés de comprimento, e com um peso de 700 a 800 libras, a criatura era mais do que capaz de derrubar um elefante.
Pinturas rupestres retratam o leão das cavernas como ostentando membros bastante poderosos e possivelmente listras e crinas. Talvez não houvesse um predador mais arrepiante durante a última época do Pleistoceno do que este.
Em 2015, os restos congelados de dois filhotes recém-nascidos de P. spelaea foram encontrados por pesquisadores em Pleistocene permafrost na República Russa de Yakutia, Sibéria Oriental. Um terceiro jovem foi descoberto na mesma região em 2017, durante os trabalhos de mineração. Os três pequenos filhotes foram preservados em condições tão intocadas que os cientistas trouxeram para a mesa conversas de desextinção. Mas todos estão confortáveis com a idéia?
Mapa da República Sakha (Yakutia), Sibéria.
O primeiro par de filhotes foi saudado como um achado “sensacional” devido à forma como os pequenos corpos foram preservados, exibindo detalhes autênticos, incluindo pelo, pata, tecido macio, mesmo com os bigodes ainda vivos após tantos milhares de anos de congelamento permanente.
Cavalos yakutianos. Foto UnarovMV CC BY 3.0
O par recebeu os nomes Uyan e Dina. Eles foram escavados de uma fenda no distrito de Abyisky que abriu após um aumento do nível da água do rio Yandina no verão. O rio corre na proximidade do Círculo Ártico e a cerca de 600 milhas de distância da capital Yakutia, Yakutsk (então, imagine o frio!).
Quando foram revelados ao público em novembro de 2015, os bebês pré-históricos ganharam atenção mundial.
Caveira de leão exposta no Muséum de Toulouse, França. Foto de Didier Descouens CC BY-SA 4.0
Como foi partilhado pelo Siberian Times, especialistas propuseram que, após o parto, a mãe abrigasse os bebés num buraco ou caverna para os proteger de outros predadores. Mas um incidente como um deslizamento de terra prendeu os filhotes dentro de sua toca, prendendo-os dentro sem acesso a oxigênio. Tal cenário nas temperaturas geladas da Sibéria, é provavelmente o que ajudou a sua preservação.
Testes de laboratório foram realizados nos leões das cavernas para garantir que eles não são portadores de um patógeno antigo mortal. Quando nada hostil foi encontrado, mais testes foram realizados, incluindo a datação por radiocarbono para estabelecer sua verdadeira idade. Os resultados foram fascinantes. As crias foram determinadas como não sendo mais velhas do que algumas semanas, tendo seus dentes ainda se formando, teriam nascido há aproximadamente 50.000 anos atrás.
Leão das cavernas com uma rena. Pintura de Heinrich Harder
A segunda descoberta teve lugar na margem do rio Tirekhtykh, também no distrito de Abyisky, em Yakutia. Permanentemente congelada pelo frio sem fim, a cabeça da jovem besta ainda estava descansando em suas patas fofas, cerca de 50.000 anos depois.
De acordo com especialistas, a terceira cria recém-fundada apareceu ainda mais bem preservada do que as duas anteriores. Todos os seus membros tinham sobrevivido à passagem do tempo, nenhum dano foi notado na pele, e tudo em seu rosto permaneceu claramente reconhecível.
“Todos ficaram espantados na época e não acreditavam que tal coisa fosse possível, e agora, dois anos depois, outro leão de caverna foi encontrado no distrito de Abyiski”, comentou o Dr. Albert Protopopov, um paleontólogo da Academia de Ciências da República Sakha.
Embora as crias encontradas em 2015 tivessem apenas algumas semanas de vida, a encontrada em 2017 era um pouco mais velha. Era ainda uma criança, mas seus dentes já tinham se formado quando seu minúsculo coração parou de bater. O pêlo ainda cobria o corpo, todas as suas patas se distinguiam, mas a parte mais fascinante: a posição do seu rosto repousando sobre uma das patas.
Paleolítico superior da caverna retratando leões sem homem, encontrado na Caverna Chauvet, França.
Raros são os achados destes tipos, e a conversa sobre desextinção rapidamente se seguiu de fato. A idéia de ressuscitar espécies extintas dividiu a comunidade científica durante anos, mas a equipe russa de cientistas pesquisando as crias parecia ansiosa para explorá-la mais a fundo. Eles anunciaram suas intenções em uma declaração logo após a descoberta de 2015, que os tecidos moles preservados poderiam ajudar no esforço de clonagem, “mas podemos falar sobre os resultados deste trabalho em dois ou três anos”
Em março de 2016, o especialista sul-coreano em clonagem Hwang Woo-suk, um notável pioneiro no esforço de pesquisa para trazer de volta o mamute lanoso extinto, viajou para Yakutsk. De acordo com o Siberian Times, Woo-suk recolheu amostras de pele e tecido muscular de Dina, a fêmea do casal.
Na altura, a outra cria não foi sujeita a qualquer pesquisa. Como o Dr. Protopopov observou, “Pretendemos mantê-la para o futuro”. Ele acrescenta, “Os métodos de pesquisa estão sendo constantemente aperfeiçoados, cerca de uma vez por década há uma mini-revolução nesta área”. Portanto, faremos todo o possível para manter esta carcaça congelada o máximo de tempo possível”
A terceira cria de 2017 apenas estimulou ainda mais a conversa de trazer esta e outras espécies de volta à vida.
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Se nada substancial se desenvolver a partir das experiências de clonagem, uma pesquisa profunda sobre as crias preservadas poderá no final oferecer respostas sobre a razão pela qual o leão da caverna se extinguiu há milhares de anos. Uma teoria sugere que foi devido ao declínio da população de ursos cavernícolas e veados que levou ao desaparecimento do leão cavernícola – um distúrbio na cadeia alimentar que poderia ter sido alimentado por ninguém menos que um pequeno grupo de Homo Sapiens.