“Eu nunca vi aqueles veteranos, mas ele deve ter o melhor material de qualquer lançador da história”. – O lançador de Phillies Ray Culp, falando sobre Sandy Koufax em 1964.
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Hoje, Sandy Koufax estará celebrando seu 83º aniversário. Considerado não só um dos maiores jogadores Dodgers de sempre, mas um dos maiores jogadores da história do beisebol, o legado de Koufax perdura até hoje. Muitos acreditam que ele é o maior lançador canhoto de todos os tempos, e poderia ter sido possivelmente o melhor lançador inicial se não devido a uma carreira encurtada por lesões.
Fans ainda podem ver Koufax em um jogo ocasional dos Dodgers. Ele está sempre interagindo com os jogadores, particularmente com o cara que muitos vêem como uma reencarnação de Sandy, Clayton Kershaw. Em uma franquia rica com grandes jogadores do Hall da Fama, o nome de Koufax aparecerá no topo da maioria das listas de “Greatest Dodgers Ever”, e por direito, assim.
Então, que melhor hora para refletir sobre a excelente carreira de Koufax do que no seu 83º aniversário?
“Eu posso ver como ele ganhou vinte e cinco jogos. O que eu não entendo é como ele perdeu cinco”. – Yankees catcher Yogi Berra no recorde de 25-5 de Koufax em 1963.
Koufax’s five year stretch from 1962-1966 was one of the most dominant you’ll ever see from a starting pitcher. Durante esse período, ele compilou um recorde de 111-34, uma ERA de 1,95 e 1.444 strikeouts. Apenas números ridículos.
Koufax ganhou o prémio Cy Young em 1963, 1965 e 1966, tornando-se o único lançador a ganhar o prémio por unanimidade três vezes diferentes. Ele também ganhou os arremessadores Triple Crown (primeiro em Wins, Strikeouts, ERA) em cada uma dessas três temporadas, um recorde do MLB. O seu ano de 1963 também lhe valeu o título de MVP da liga.
Prémio Cy Young, tendo em mente que, antes de 1967, o prémio Cy Young só foi atribuído a um lançador no basebol, e não a um em cada liga. Koufax não só ganhou esses prémios porque era o melhor lançador da sua respectiva liga, mas o melhor lançador do jogo. Pode-se até argumentar que Koufax poderia ter sido o motivo da mudança de regras, considerando que ele estava ganhando o Cy Young ano após ano. Talvez a MLB pensasse que se não mudassem a regra, nenhum outro arremessador teria uma chance de vencer enquanto Koufax estivesse por perto.
Koufax tornou-se o primeiro arremessador (e ainda um de apenas dois) a arremessar quatro lançamentos sem golpes em sua carreira, sendo um deles um jogo histórico perfeito em 1965. Ele é um dos únicos quatro lançadores do Hall da Fama com mais strikeouts do que entradas lançadas, e foi selecionado para seis jogos All-Star consecutivos. Os rebatedores adversários têm o OPS mais baixo contra ele do que qualquer outro lançador da era moderna, e quando ele se aposentou, seus 9,28 K/9 foram os melhores da história do beisebol.
Os elogios podiam continuar e sobre.
Koufax também foi embraiagem na pós-temporada, ganhando dois MVPs da World Series. Em 1965, ele escolheu não lançar no Jogo 1 da World Series porque caiu no feriado judeu Yom Kippur. Em vez disso, ele passava para os jogos de pitch 2, 5, e 7, lançando 2 fechamentos, incluindo o jogo 7 clincher no qual ele desistiu de apenas 3 tacadas e bateu 10 – tudo enquanto jogava em dois dias de descanso.
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“Tentar bater nele foi como tentar beber café com um garfo”. – Piratas 1ª base Willie Stargell de frente para Koufax.
Um dos aspectos chave para avaliar a carreira de Koufax foi o quão breve ela foi. Olhando para os atletas que se aposentaram cedo demais, seu nome está no topo de quase qualquer lista. Com apenas 30 anos de idade, Koufax desenvolveu uma tendência severa em seu cotovelo de arremesso e foi forçado a se aposentar após a temporada de 1966.
Em seu último ano, Koufax começou (41) e ganhou (27) mais jogos do que jamais teve em sua carreira, e colocou sua ERA de carreira mais baixa, em 1,73. Ele também liderou o campeonato com 2,07 FIP e 317 eliminações. Foi um dos seus melhores anos, mas seria o seu último.
Seis anos depois, aos 36 anos de idade, Koufax se tornaria o jogador mais jovem a entrar para o Hall da Fama do beisebol.
Nos seus últimos anos, Koufax jogou com dores e desconforto constantes. Ele tinha que receber regularmente doses de cortisona para aliviar a dor no seu cotovelo. Antes do início da temporada final, foi-lhe dito que seus dias estavam contados devido à sua lesão, mas mesmo assim ele saiu e teve outro ano típico de Sandy Koufax.
Quem sabe o que mais seis ou sete estações saudáveis poderiam ter significado para os números da carreira de Koufax. Se fossem algo como as seis últimas, todo o debate sobre ser possivelmente o melhor lançador de sempre, poderia não ser um debate assim.
“Há duas vezes na minha vida que os cabelos nos meus braços se inclinaram para cima: A primeira vez que vi o tecto da Capela Sistina e a primeira vez que vi a Sandy Koufax a lançar uma bola rápida.” – Dodgers scout Al Campanis.
Como alguém que viu a Capela Sistina, e toda a sua magnificência, eu ainda suspeito que a citação acima não é exagerada demais. A história do beisebol foi para sempre alterada quando Sandy Koufax vestiu pela primeira vez um uniforme dos Dodgers e levou o montículo. Fãs do beisebol em todos os lugares deveriam tirar um momento para celebrar sua grandeza, e lembrar tudo o que ele significou para o jogo.
Feliz aniversário, Sandy.
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