Durante os anos 70 Brezhnev tentou normalizar as relações entre a Alemanha Ocidental e o Pacto de Varsóvia e aliviar as tensões com os Estados Unidos através da política conhecida como détente. Ao mesmo tempo, ele cuidou para que o complexo militar-industrial da União Soviética fosse grandemente expandido e modernizado. Sob sua liderança, os soviéticos alcançaram a paridade com os Estados Unidos em armas nucleares estratégicas, e seu programa espacial ultrapassou o americano. Uma enorme marinha foi equipada e o exército permaneceu o maior do mundo. A União Soviética apoiou “guerras de libertação nacional” nos países em desenvolvimento através do fornecimento de ajuda militar aos movimentos e governos de esquerda.
Mas a incessante acumulação de Brezhnev de suas indústrias de defesa e aeroespacial deixou outros setores da economia cada vez mais desprovidos de fundos. A agricultura soviética, as indústrias de bens de consumo e os serviços de saúde declinaram ao longo dos anos 70 e início dos anos 80 como consequência, resultando em escassez e declínio dos padrões de vida.
Em 1976 Brezhnev foi nomeado marechal da União Soviética, tornando-se assim o único outro líder do partido depois de Estaline a deter a mais alta patente militar. O sistema de liderança coletiva terminou com a sua demissão de Podgorny como presidente do Presidium of the Supreme Soviet em maio de 1977 e a eleição de Brezhnev para esse cargo no mês seguinte. Ele se tornou assim a primeira pessoa na história soviética a ocupar tanto a liderança do partido como a do Estado. Em 1979, Brezhnev chegou a um acordo com o presidente americano Jimmy Carter sobre um novo tratado bilateral estratégico de limitação de armas (SALT II), mas o Senado dos EUA recusou-se a ratificar o tratado e, logo depois, a União Soviética invadiu o Afeganistão (dezembro de 1979) em um esforço para apoiar um governo comunista vacilante naquele país. O governo de Brezhnev também ajudou a planejar a supressão da União Solidária da Polônia pelo general Wojciech Jaruzelski em dezembro de 1981. Os seus esforços para neutralizar a dissidência interna dentro da própria União Soviética foram igualmente determinados.
Brezhnev manteve o seu poder até ao fim, apesar da sua saúde frágil e da sua crescente debilidade. Ele deu à União Soviética uma formidável base militar-industrial capaz de fornecer um grande número das armas mais modernas, mas ao fazê-lo empobreceu o resto da economia soviética. Após sua morte, ele foi criticado por uma queda gradual no padrão de vida, pela disseminação da corrupção e do compadrio dentro da burocracia soviética e pelo caráter geralmente estagnado e desalentador da vida soviética no final dos anos 70 e início dos anos 80.