Em Marbury v. Madison (1803) a Suprema Corte anunciou pela primeira vez o princípio de que um tribunal pode declarar um ato do Congresso nulo se for inconsistente com a Constituição. William Marbury havia sido nomeado juiz de paz para o Distrito de Columbia nas últimas horas da administração Adams. Quando James Madison, secretário de estado de Thomas Jefferson, recusou-se a entregar a comissão de Marbury, Marbury, acompanhado por outros três assessores com situação semelhante, requereu um mandado de prisão perpétua que obrigava à entrega das comissões.
Juíza Chefe John Marshall, escrevendo para uma corte unânime, negou a petição e se recusou a emitir o mandado. Embora ele tenha considerado que os peticionários tinham direito às suas comissões, ele sustentou que a Constituição não deu à Suprema Corte o poder de emitir mandados de segurança. A seção 13 da Lei Judiciária de 1789 previa que tais mandados pudessem ser emitidos, mas essa seção da lei era inconsistente com a Constituição e, portanto, inválida.
Embora o efeito imediato da decisão fosse negar poder à Suprema Corte, seu efeito a longo prazo foi aumentar o poder da Corte ao estabelecer a regra de que ‘é enfaticamente a província e o dever do departamento judicial dizer o que é a lei’. Desde Marbury v. Madison, a Suprema Corte tem sido o árbitro final da constitucionalidade da legislação congressional.