Matéria existe em várias formas diferentes, chamadas estados. Os três estados mais familiares são sólidos, líquidos e gasosos.
Rocks, livros, carteiras e bolas são exemplos de sólidos. A matéria no estado sólido tem um tamanho e uma forma definidos. O tamanho e a forma de um sólido não mudam facilmente. Por exemplo, quando uma pessoa move um livro de uma caixa menor para uma maior, o livro tem a mesma aparência.
Leite, suco de laranja, e água são exemplos de líquidos. No estado líquido, a matéria tem um tamanho definido, ou quantidade. No entanto, a sua forma depende do recipiente. Por exemplo, o leite muda de forma quando uma pessoa o despeja de uma caixa de papelão em um copo. Mas a quantidade de leite permanece a mesma.
O ar e o hélio usados para encher balões são exemplos de gases. A matéria no estado gasoso não tem nem um tamanho nem uma forma definida. Ela pode se expandir para encher um grande recipiente, ou pode ser espremida em um recipiente menor.
Matéria pode mudar de um estado para outro. Isto acontece quando uma substância é resfriada ou aquecida até um determinado ponto. Por exemplo, o calor faz com que a água líquida evapore, ou se transforme em vapor de água – um gás. A temperatura na qual um líquido se transforma em gás é chamada de ponto de ebulição. O vapor de água se transforma novamente em líquido quando é resfriado. Se for resfriado o suficiente, a água congelará e se tornará um sólido. A temperatura à qual um líquido se torna um sólido é chamada de seu ponto de congelamento. Essa mesma temperatura pode ser considerada o ponto de fusão se a temperatura estiver aumentando e causar que um sólido se torne um líquido. Por exemplo, a água líquida transforma-se numa forma sólida – quando é arrefecida a 32 °F (0 °C). O ponto de fusão para o gelo é a mesma temperatura. Diferentes tipos de matéria têm diferentes pontos de ebulição, de fusão e de congelamento.