A flor que adorna a bandeira superior do nosso site é Epigaea repens (arbusto ou mayflower trailing), uma pequena planta com uma história guardada. Espalhada por Massachusetts e pelo leste dos Estados Unidos, mas não é comum na paisagem, é um arbusto sempre verdejante da Ericaeae (família das urzes), um grupo que também inclui arando e mirtilos. A epigaea é ao mesmo tempo delicada e dura – cresce lentamente e é vulnerável a distúrbios, mas prospera em solos arenosos altamente ácidos ou turfosos que são inóspitos para muitas plantas. É frequentemente encontrada crescendo ao longo de trilhas, encostas inclinadas e afloramentos rochosos – áreas que estão expostas ou íngremes o suficiente para que o lixo foliar não se acumule sobre a planta, e se abra o suficiente para que ela receba algumas horas de sol direto por dia. As florestas jovens com copas de árvores mais finas e abertas oferecem condições ideais de crescimento para Epigaea; a espécie tornou-se menos abundante na Nova Inglaterra durante o século passado, à medida que as nossas florestas envelhecem, crescendo mais densas e sombreadas.
Uma pessoa que tentou cultivar mayflower num jardim sabe que isso está longe de ser fácil! Esta planta precisa de um local consistentemente húmido mas bem drenado, com um solo ácido mas também húmido, e com a quantidade certa de luz. No entanto, uma vez devidamente estabelecida, a recompensa é tremenda. Suas flores brancas a rosadas, em forma de sino, estão entre as mais precoces a florir na primavera (daí o mayflower) e têm uma fragrância adorável e forte. Elas não só nos abrigam no final do inverno, mas são uma importante fonte de néctar para abelhas e outros insetos que emergem precocemente.
As folhas de ervilha são adstringentes, coriáceas e cobertas com pêlos grossos para desencorajar o herbívoro, embora as larvas de alguns insetos sejam especializadas em comê-las. Estes incluem o escaravelho brachys howdeni, e uma espécie de traça giratória apropriadamente chamada Aroga epigaeella. É também uma provável planta hospedeira da borboleta de duende (Callophrys polios), uma espécie que está a diminuir significativamente na parte oriental da sua área de distribuição nos Estados Unidos. Curiosamente, a principal planta hospedeira do duende de urso é Arctostaphylos uva-ursi, ou uva-ursi, outro arbusto de trilha da família das urzes. Tanto o bearberry como a mayflower (assim como outras plantas ericáceas) contêm o arbutin composto, que é considerado um forte anti-séptico urinário. Epigaea foi usada medicinalmente por grupos indígenas americanos, incluindo os Cherokee e os Iroquois, para tratar doenças renais, diarréia e indigestão.
Durante décadas, o arbusto de trilha era colhido de forma galopante a cada primavera para ser pendurado em guirlandas cheirosas. Na década de 1890 e início de 1900, cresceu a preocupação pública de que esta coleta descontrolada colocava em perigo a espécie e poderia levar à sua extirpação. Para conscientizar sobre a necessidade de protegê-la, os defensores da conservação começaram a pressionar o estado a adotar o mayflower como seu emblema floral. Após algumas tentativas fracassadas, o legislador estadual deu a tarefa de escolher uma flor do estado ao Departamento de Recursos Agrícolas, que os líderes puniram sobre o assunto e a colocaram em votação em todo o estado entre as crianças em idade escolar em 1918. Os jovens votaram esmagadoramente para que a Mayflower fosse a flor oficial do estado, escolhendo-a em vez do lírio de água. Em 1925, o legislativo estadual emendou ainda mais este estatuto para proibir a colheita selvagem de mayflower, tornando ilegal “puxar para cima”, “cavar para cima”, ou “ferir” qualquer parte da planta localizada em terras públicas, punível com uma multa de 50 dólares. E para dissuadir ainda mais os caçadores furtivos, a multa era para ser dobrada “se uma pessoa fizer algum dos atos acima mencionados enquanto estiver disfarçada ou secretamente durante a noite”
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