Fãs do desporto hoje em dia, e particularmente fãs de futebol, tratam o seu desporto preferido quase como uma religião. As estrelas são mantidas como heróis e as rivalidades entre equipas podem resultar em lutas e violência. No entanto, este ‘hooliganismo’ e dedicação extrema não é de todo um fenómeno recente; de facto, as antigas corridas de carruagens romanas atraíram reacções ainda mais extremas dos seus seguidores.
É difícil imaginar quão central era a corrida de carruagens na vida do Império Romano. Era mais do que um passatempo divertido, ou um lugar para levar a família, tinha raízes nos próprios alicerces de Roma. Embora o esporte tivesse sido roubado dos gregos e etruscos, a lenda era que Romulus, um dos fundadores de Roma, usava corridas de carruagem para distrair a tribo Sabine local. De acordo com a história, os homens Sabine estavam tão absorvidos na raça que não notaram Rômulo e seus homens carregando suas esposas, que então se tornaram as primeiras esposas romanas. É inseguro como esta mensagem de “assista ao esporte e você perderá suas esposas” provocou tal seguimento, mas mesmo assim, a corrida de carruagem se tornou uma parte importante da vida em Roma.
A corrida de carruagem envolveu a todos na capital. Os ricos sentavam-se nos lugares altos, à sombra do sol duro, o imperador tinha os seus próprios lugares designados e até os pobres, que pouco mais tinham para fazer, podiam sentar-se no estádio de graça. O estádio, conhecido como um circo, era praticamente o único lugar em Roma onde as pessoas de todos os setores da sociedade se reuniam. No entanto, estava longe de ser um evento pacífico – a corrida de carros era um dos esportes mais perigosos de todos os tempos.
A maior parte dos corredores de carros eram escravos, se ganhassem recebiam um pouco de dinheiro, e se ganhassem vitórias suficientes podiam comprar a sua liberdade. Por causa de quão mortal era o esporte, os cocheiros ficaram famosos simplesmente por sobreviverem a mais corridas do que outros. Ao contrário dos gregos, os carruagens romanas amarraram os reinados em volta dos pulsos. Isto significava que se uma carruagem se despenhasse, eles não podiam simplesmente largar, e eram arrastados para trás. Cada cavaleiro carregava uma faca para se soltar caso isso acontecesse, mas a probabilidade de que eles pudessem realmente usá-la era baixa. Havia também a hipótese de a outra equipa se juntar a um piloto e esmagá-lo na espinha, um espaço no meio cheio de colunas de pedra. Um dos mais famosos charutos foi Scorpus, que conseguiu ganhar pelo menos 2.000 corridas antes de ser morto aos 27 anos de idade. O mais famoso, porém, foi Gaius Appuleius Diocles, que venceu mais de um quarto das 4.257 corridas em que participou. Quando se reformou aos 42 anos, teve ganhos equivalentes a 15 biliões de dólares, tornando-o o desportista mais bem pago de todos os tempos.
Embora houvesse estrelas individuais, havia quatro equipas principais com o nome das cores que usavam – Vermelhos, Brancos, Azuis e Verdes. A lealdade para com estas equipas é um compromisso para com os clubes de futebol de hoje. Os espectadores foram encorajados a sabotar as equipas adversárias atirando amuletos de chumbo cravejados com pregos aos corredores. Basicamente, qualquer coisa acontecia nas corridas de carros, e os confrontos entre torcedores de equipes adversárias eram praticamente esperados. Alguns deles foram até organizados, longe do estádio, em horários e locais específicos para que os torcedores pudessem realmente deixar tudo sair. Em um caso, um torcedor vermelho se jogou na pira funerária do seu jogador preferido. A rivalidade entre os Verdes e os Azuis foi especialmente feroz, e eles acabaram por se tornar as duas equipas proeminentes.
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Uma carruagem branca.
Este compromisso de equipa foi mais do que apenas diversão e jogos desportivos. Porque o circo era uma das raras ocasiões em que o imperador se mostrava ao público, tornou-se um assunto muito político. Os espectadores aproveitavam esta rara oportunidade para gritar suas opiniões a respeito das políticas do imperador, tentando mudá-lo de lei. Um dia nas corridas era uma maneira muito boa de julgar o afeto público do general, ou a falta dele, para seu imperador atual.
A idéia de que as corridas de carruagem eram usadas para ganho político só cresceu durante o período bizantino. A dedicação às equipas atingiu uma altura e o uso das respectivas cores da sua equipa tornou-se uma parte importante do vestuário bizantino. O próprio imperador era obrigado a apoiar tanto os azuis como os verdes, e isto poderia ter enormes consequências dependendo do resultado da corrida. O apoio da “equipa” ultrapassou o apoio de determinadas estrelas, uma vez que os carismáticos podiam mudar de facção, tal como os jogadores de futebol modernos, mas os adeptos permaneceriam fiéis à cor escolhida. Os torcedores, geralmente jovens e masculinos, esportiam penteados flamboyant, pêlos faciais e roupas que os ligavam muito distintamente às suas equipes, e a guerra de gangues irrompeu nas ruas. As equipas não só representavam as suas proezas desportivas, mas também pontos de vista políticos e religiosos particulares.
Toda esta violência e tensão atingiu um clímax durante o reinado de Justiniano I. Mesmo os Guardas Imperiais não conseguiram manter a ordem nas corridas, e depois de uma luta pós-corrida particularmente violenta, vários fãs dos Verdes e dos Azuis foram presos por assassinato. Embora estivessem para ser enforcados, dois dos homens, um Azul e um Verde, conseguiram escapar e procuraram refúgio em uma igreja. Uma multidão furiosa, formada por Verdes e Azuis, cercou a igreja. Justiniano já estava ocupado tentando fazer as pazes com os persas, e queria evitar qualquer conflito em sua própria casa. Para aliviar a situação, ele proclamou que haveria uma raça de carruagem extra, e em vez de mortos, os dois homens seriam presos. A multidão não ficou impressionada – eles queriam que seus companheiros fãs fossem libertados.
No dia da corrida, as tensões eram altas. O Hipódromo onde a corrida iria ter lugar era, infelizmente para Justiniano, mesmo ao lado do palácio. Embora os fãs começaram por apoiar as suas equipas, os aplausos de ‘Verde!’ e ‘Azul!’ de repente mudaram para ‘Nika!’ o que significava ‘vitória!’. Pela primeira vez, as duas equipas rivais estavam unidas contra um inimigo comum – o Imperador. Os homens furiosos atacaram o palácio e o cercaram durante os cinco dias seguintes, com o imperador preso lá dentro. Os fogos fugiram de controle e destruíram a maior parte da cidade.
Justiniano Eu reinei por 38 anos
Several dos senadores viu a anarquia como a chance perfeita para derrubar Justiniano e agarrar um pouco de poder para si mesmos. Os desordeiros tinham agora objectivos políticos claros e exigiam a Justiniano a redução dos seus novos impostos e a demissão do homem responsável pela cobrança de impostos. Eles até declararam um novo imperador, Hypatius. Justiniano conhecia uma perda quando viu uma, e estava pronto demais para fugir, porém, sua esposa, Teodora, viu isso de maneira diferente. Uma mulher imensamente orgulhosa, ela declarou que nunca viveria um dia em que não fosse chamada de imperatriz. Embora Justiniano tivesse uma rota de fuga através do mar, ele ouviu sua esposa e permaneceu na cidade.
Justiniano ainda tinha um trunfo. Ele era um adepto das carruagens, em particular dos Blues, e pensou numa forma inteligente de jogar as duas facções uma contra a outra. Ele enviou um eunuco chamado Narses para a sede dos rebeldes no Hipódromo com um grande saco de ouro. Narases foi até a torcida da equipe favorita de Justiniano, os Blues, e os lembrou do apoio do imperador. Ele também os informou casualmente que seu novo imperador proposto, Hypatius, era um Verde. É claro que o ouro também foi muito convincente. A meio da coroação do novo imperador, os Blues fizeram uma curva e deixaram o Hipódromo. Os Verdes ficaram completamente chocados e tiveram poucas hipóteses de se defenderem enquanto as tropas imperiais invadiam e matavam qualquer um que ficasse para trás – cerca de 30.000 rebeldes.
O apoio às corridas de carros foi-se gradualmente esgotando ao longo dos séculos seguintes, e os Azuis e Verdes desempenharam menos um papel político e mais cerimonial. Felizmente, a violência das facções também diminuiu, mas elas continuaram a desempenhar um papel na corte imperial durante o século XII. No século XV, o Hipódromo era um local degradado e abandonado, no entanto, como todos sabemos, o apoio fervoroso e apaixonado às equipas e jogadores no desporto continua até aos dias de hoje.