Como CEO de Act 29, Steve Timmis foi um líder eficaz e respeitado. Durante seus sete anos no leme, a rede de plantação de igrejas se recuperou das consequências ao redor de seu co-fundador Mark Driscoll e se expandiu de 300 igrejas, a maioria norte-americana, para 800 ao redor do mundo. Um pastor britânico de cabelos grisalhos, com um forte ensino bíblico e uma profunda paixão por missão, Timmis era conhecido pelo modelo de comunidade evangélica intensiva desenvolvido em sua igreja de 120 pessoas no meio da Inglaterra, The Crowded House. Mas enquanto sua reputação internacional crescia, alguns que conheciam Timmis em sua vida comum – que oravam, confraternizavam e evangelizavam com ele em salas, escritórios e pubs – tinham um lado diferente.
“As pessoas tinham e têm medo de Steve Timmis”, disse Andy Stovell, um antigo ancião que conduziu ao seu lado por 14 anos no The Crowded House em Sheffield.
Quinze pessoas que serviram sob Timmis descreveram ao Cristianismo Hoje um padrão de abuso espiritual através de intimidação e intimidação, exigências prepotentes em nome da missão e disciplina, rejeição de feedback crítico, e uma expectativa de lealdade incondicional.
Em uma carta aos anciãos quando ele partiu em 2016, Stovell disse: “Não estou convencido pela explicação de que este é um caso de liderança forte, inevitavelmente levando a algumas penas a serem desfeitas. As pessoas têm sido machucadas pelo estilo de Steve. As pessoas ficaram acobardadas por causa disso”
Duas semanas atrás, relatórios internos levantaram preocupações semelhantes sobre a liderança de Timmis em Atos 29, e a diretoria votou na segunda-feira para removê-lo como CEO. O presidente de Atos 29, Matt Chandler, anunciou a notícia em um vídeo enviado à rede no dia seguinte, dizendo: “Para onde vamos a seguir, precisávamos fazer a transição de Steve para fora desta função””
A organização confirmou as alegações de abuso espiritual em uma declaração à CT. “Há pouco mais de duas semanas, o Conselho de Atos 29 foi informado de algumas acusações de liderança abusiva contra o nosso CEO Steve Timmis”, diz ele. “O Conselho iniciou uma investigação destas alegações e encontrou provas de que ele deveria ser imediatamente afastado do papel de CEO”. Onde houver necessidade de reconciliação, estamos orando e empenhados em buscá-la”.
Acima de Timmis, a sede global de Atos 29 foi localizada ao lado da Casa Multidimensional em Sheffield, que também atrai uma série de missionários, estagiários e estudantes universitários. Eles vêm esperando – e querendo – fazer parte de um tipo diferente de igreja, a cultura abrangente, sempre em missão, dos pequenos grupos da The Crowded House, chamados “comunidades evangélicas”
Steve McAlpine, um pastor e plantador de igrejas australiano, mudou-se para a Inglaterra em 2006, esperando aprender o modelo para que ele pudesse recriá-lo de volta para casa. Ele acabou contribuindo com estudos de caso para o popular livro Timmis e seu parceiro no ministério Tim Chester co-autor do assunto, Total Church.
“Desde aquele tempo, nenhuma expressão de igreja que temos feito tem encontrado a profundidade da vida na vida, experiências ‘olho a olho’ que tivemos lá”, escreveu McAlpine em seu blog uma década depois. “Ao mesmo tempo, nenhuma expressão de igreja tem sido tão profunda”
Com uma igreja que exige tão altos níveis de envolvimento e adesão, qualquer coisa vista como tirando dessa missão pode ser considerada egoísta, pecaminosa e causa de disciplina. “É a iluminação do evangelho”, disse McAlpine.
Ele se lembrou de ter sido repreendido por fazer planos de viagem sem consultar primeiro com Timmis. Foi-lhe dito que ele estava rejeitando a disciplina e escolhendo ser “uma lei para si mesmo”, uma frase timmis (originada de Romanos 2:14) que antigos membros repetiam em múltiplas histórias.
Coisas pequenas que os pastores da igreja média não se importariam com foram tratadas como coisas grandes por Timmis, eles disseram.
Um casal disse que eles foram confrontados por terem perdido um churrasco improvisado com sua comunidade evangélica a fim de passar o tempo planejado da família com seus filhos. Eles foram acusados de não colocar a missão da igreja em primeiro lugar. Vários que se interessaram em oportunidades de ministério fora da missão para sua comunidade evangélica – que poderiam mudar ou mudar sob as ordens de Timmis – também receberam um empurrão, disseram para não prosseguir um estudo bíblico ou tempo social fora ou para não serem voluntários com um café local ou acampamento de verão. Estudantes na cidade universitária foram desencorajados de voltar para casa para suas famílias durante o verão – isso foi visto como um sinal de que eles não estavam realmente comprometidos com a vida da igreja.
Por dentro, esse tipo de pastoreio pesado parecia por projeto, com Timmis procurando orientar e discipular seu rebanho em uma igreja que operava “24/7” e abrangia todas as áreas da vida. No mínimo, Timmis implicou que estas expectativas os separavam de outras congregações de uma boa maneira.
O companheiro pastor britânico Melvin Tinker disse que enquanto ensinava um programa de treinamento junto com Timmis, estudantes de outras tradições evangélicas começaram a reclamar que Timmis era “desdenhoso” para com aqueles que educavam outras visões da vida da igreja. Tinker, vigário da igreja de St. John’s Newland em Hull, reuniu-se com ele na ocasião para falar sobre o feedback deles. Embora Tinker conhecesse Timmis há mais de 30 anos e o considerasse um amigo próximo, a resposta de Timmis ao encontro acabou levando ao fim dos seus ensinamentos juntos.
“Se Steve é desafiado de alguma forma, o que ele sempre toma como uma ameaça, então a mesa está virada e o desafiador é feito para ser o culpado”, disse Tinker, que viu o mesmo empurrão emergir durante a década em que seu filho, Michael, era um membro da igreja de Timmis. “Isto é manipulação clássica.”
Within The Crowded House, apesar de sua proximidade, alguns foram intimidados demais para questionar as decisões de Timmis. Embora Timmis tenha se demitido anteriormente como pastor devido às suas obrigações em Atos 29, ele continua sendo o líder da igreja e ancião sênior e nenhum sucessor na Casa Multidimensional tinha sido nomeado. De acordo com seu site, a equipe de quatro anciãos da igreja atualmente inclui Timmis, seu genro e dois outros líderes mais jovens.
“Steve tinha padrões muito claros para lidar com conflitos e não hesitaria em trazer esses conflitos a um ponto de crise, a fim de destacar onde os membros não estavam vivendo à altura do que ele chamou de ‘a alta barra do discipulado'”, disse Rowan Patterson, um antigo ancião da Crowded House que agora serve em uma igreja anglicana em Sydney.
“Estes padrões eram frequentemente baseados em assuntos secundários e às vezes extra-bíblicos … e você seria chamado a confiar nele, sua experiência e idade”, disse ele. “Se você não o fizesse, você seria chamado uma lei para si mesmo”
O membro formador Ben Murphy disse que ele falou para discordar com Timmis sobre o que fazer com um conhecido não cristão que vivia em uma área diferente da sua comunidade evangélica. Murphy e a maioria do seu grupo pensaram que deveriam continuar a construir um relacionamento com ela de qualquer maneira. Timmis disse a eles para encaminhá-la para uma igreja diferente.
Em conversas de acompanhamento, a disputa aumentou, e Murphy disse que os anciãos lhe disseram que se ele ficasse, ele entraria num processo de disciplina da igreja para o seu empurrão. Depois que ele deixou The Crowded House no ano passado, ele mandou uma mensagem de texto para a mulher para acompanhar e pedir desculpas.
Eles agora fazem parte de uma pequena mas crescente comunidade de “refugiados” da Crowded House.
“Há uma grande rotatividade de funcionários, anciãos e membros da The Crowded House, muitas vezes saindo tendo ‘caído’ com Steve”, disse Michael Tinker, um cantor britânico que fez parte da The Crowded House de 2005 a 2015 e depois passou dois anos em uma de suas fábricas da igreja próxima depois disso. “Há tal ênfase em ‘visão’ que se você tem problemas com isso, então você é encorajado a sair.
“Em um nível que é compreensível – toda igreja tem uma direção particular que ela quer entrar, e assim faz sentido encontrar uma igreja onde você concorda com isso”, disse ele. “No entanto, na realidade significa que você precisa concordar com a missão e visão de Steve. E o sentido em The Crowded House de que é a melhor ou certa maneira de fazer missão e ser biblicamente fiel significa que você fica com a sensação de que se você discordar da Bíblia, ou de alguma forma ficar aquém do ideal de Deus, ou não desistir realmente da sua vida por Cristo.”
Essa perspectiva também distorce a visão dos membros daqueles que partem – que não tinham o que é preciso ou que não estão mais comprometidos com a missão.
Michael Tinker disse que alguns no The Crowded House foram levados a acreditar que ele e sua esposa estavam se afastando da sua fé. Paulo e Sharon Goodwin, que partiram em 2011, listaram as caracterizações dos anciãos que os levaram à sua partida: divisivos, impassíveis, desobedientes, “não amando Jesus o suficiente”, “sempre foram desordeiros”. Foi suficientemente mal interpretado que os Goodwins escreveram uma carta de 3.400 palavras aos amigos descrevendo suas verdadeiras razões para a partida.
Passar de estar dentro de uma comunidade altamente relacional e apertada para ser considerado um forasteiro “não-vertido” e rebelde pode ser traumático. “A certa altura pensávamos que era mais fácil sair do país do que da igreja”, disse Murphy, que pertenceu à The Crowded House por mais de 13 anos. Parecia impossível evitar sua antiga comunidade eclesiástica em atividades do dia-a-dia, como caminhadas na escola e no bairro. (Sua família agora tem planos de se mudar para Belfast.)
Em outras igrejas em Sheffield, ex-membros da The Crowded House podem se encontrar, e não falta muito para que um olhar, um olhar lacrimoso, ou uma referência à “experiência Timmis” os coloque na mesma página. Por muito tempo, a maioria não percebeu o quão comum era.
“Líderes como Steve Timmis são muito hábeis em fazer você sentir que você é quem está errado e que você é um isolado criador de problemas”, escreveu Paul Goodwin. “Quanto mais ex-pessoas nós conhecemos, mais percebemos que este padrão de comportamento era algo que muitos também tinham passado e suas experiências eram muito parecidas com as nossas, até mesmo nos primeiros dias de antes da nossa adesão.”
McAlpine, agora pastor em Perth e escritor de The Gospel Coalition Australia, foi uma das únicas pessoas a partilhar publicamente uma versão da sua experiência na igreja, usando o seu blog.
No início, ele nunca ouviu falar dos amigos com quem era tão próximo em Sheffield. Então, a cada poucos meses, McAlpine recebia uma notificação de que alguém cujo nome ele não ouvia há algum tempo tinha gostado de uma foto ou comentado em seu Facebook. Ele estendia a mão e, com certeza, eles tinham acabado de sair do The Crowded House. Além de seus antigos contatos na igreja, ele ouviu de mais de 20 antigos líderes e membros sobre Timmis.
Dois antigos membros da equipe de 29 atos disseram à CT que eles falaram sobre a liderança prepotente de Timmis cinco anos atrás, em seu primeiro ano como diretor executivo.
De acordo com uma cópia de uma carta de 2015 enviada ao presidente Chandler de Atos 29 e obtida pela CT, cinco membros da equipe baseada na área de Dallas descreveram seu novo líder como “bullying”, “sem humildade”, “desenvolvendo uma cultura de medo”, e “controlando demais além dos limites de Atos 29”, com exemplos que abrangem 19 páginas.
Durante uma reunião, Chandler combinou com dois membros da diretoria para discutir a carta, todos os cinco foram demitidos e pediram para assinar acordos de não-divulgação como condição para seus pacotes de rescisão. Eles ficaram chocados.
“Eu confiei no Matt para fazer o que estava certo. Eu tinha plena confiança que nossas preocupações seriam ouvidas por ele e que poderíamos trabalhar para a resolução”, disse um dos antigos membros da equipe.
A carta também descreveu os problemas da equipe com as novas políticas do Timmis para liderar a então muito importante rede de Atos 29 Americanos do Reino Unido, revisando cada posto antes de subir nas mídias sociais e apertando os horários de trabalho flexíveis para exigir que a equipe o notificasse sempre que eles estivessem fora. Chandler disse ao CT que, na época, ele viu isso como um choque nos estilos de liderança, não como indicadores de abuso.
Chandler é o único membro do atual conselho do Act 29 que também estava no conselho há seis anos quando a rede decidiu remover o antecessor de Chandler, Mark Driscoll, do quadro de membros – um movimento que acelerou a queda do pregador arrojado de Seattle, conhecido por seu temperamento rápido e liderança dominadora.
Timmis nunca teve a notoriedade pública que Driscoll teve, ou o alto perfil de liderar uma mega-igreja multi-sítios, assim como uma nova onda de plantação de igrejas estava decolando nos anos 2000. Mas o pastor de 62 anos era um grande nome em Atos 29 mesmo antes de assumir, um orador popular, autor e mentor de uma multidão na maioria jovem e menos experiente de plantadores de igrejas ávidos.
Chandler disse que sabia que Timmis poderia ser um micromanager, e ele também viu o benefício de um novo líder fazendo uma revisão organizacional minuciosa quando ele partiu para mudar a cultura. Ele disse que não foi até as alegações aparecerem há duas semanas que ele percebeu que o nível de controle de Timmis como líder foi além do micro-gerenciamento e para o reino do abuso.
Os membros formadores da igreja de Timmis afirmaram que Tim Chester, o pastor de Grace Church Boroughbridge, parte da rede The Crowded House, sabia das críticas contra Timmis e o defendeu. Stovell, o antigo ancião, disse que Chester afirmou que “o outro lado de ter um líder forte é que as penas ficam desfeitas”. McAlpine disse que Chester diria que aqueles que acusaram Timmis de liderança prepotente “não o entendem o suficiente” e “precisam dar-lhe graça”
Chester não respondeu aos e-mails enviados quarta-feira e quinta-feira solicitando comentários.
Timmis estará em sabático por quatro meses antes da rede nomear seu substituto em uma reunião da diretoria em maio. Ele escreveu em um e-mail para CT Wednesday que sua transição “não é particularmente digna de notícia” e recusou a oportunidade de responder a alegações específicas levantadas neste artigo.
“Eu sou um pecador salvo pela graça, e por isso não reivindico nem infalibilidade nem impecabilidade”, escreveu ele. “Estou, porém, mais do que pronto para que alguém se aproxime de mim e dos anciãos da igreja aqui com preocupações específicas. Eles podem ter certeza de uma escuta cuidadosa”, “
Após a notícia de sua partida foi anunciada entre a rede, o antigo Diretor Executivo de Atos 29 tweeted, “Aqueles dias em que você só tem as Escrituras para ir para o conforto & esperança, embora dias difíceis, na eternidade provará ter sido o melhor dos dias”, o que gerou uma seqüência de respostas de apoio dos pastores:
“Tão profundamente encorajado por sua liderança.”
“O teu exemplo piedoso e amor pelas pessoas definiu um rumo para a minha própria vida”.”
“Obrigado pela sua liderança! O Brasil nunca irá esquecê-lo.”
Even algumas pessoas com histórias de abuso espiritual sob Timmis ainda vêem o bem que ele tem feito através de sua carreira ministerial. Goodwin, que escreveu a longa carta quando ele deixou A Casa Multidão, disse que Timmis é “ainda provavelmente o melhor pregador que eu já fui ensinado por ele”
Isso faz com que seja ainda mais difícil para as vítimas lutarem com sua experiência – eles vêem um ministro claramente dotado cuja personalidade abrasiva ao invés disso tem prejudicado o relacionamento das pessoas com a igreja.
“Se o abuso espiritual é a manipulação de pessoas pelas quais os líderes cristãos são responsáveis, o que os beneficia em detrimento espiritual daqueles que são cuidados, envolvendo falta de responsabilidade, isto está muito em evidência em geral e Steve Timmis em particular”, disse Melvin Tinker, o vigário anglicano.
Several que deixou a Casa Multidimensional ou Atos 29 disse que eles tinham que buscar aconselhamento enquanto faziam a transição para novas igrejas e ministérios. Alguns continuam a seguir seu ministério de fora e esperam arrependimento e mudança, mas não vêem responsabilidade suficiente na The Crowded House. (Uma frase bem conhecida na organização foi “Steve não faz pares”, disse Stovell, o antigo ancião.)
Nos últimos anos, os evangélicos no Reino Unido têm debatido a terminologia de “abuso espiritual”. A Aliança Evangélica baseada em Londres emitiu um relatório em 2018 sugerindo que a frase está se tornando mais comum e mais amplamente usada, aplicando-se ao abuso sexual, abuso infantil e abuso emocional e psicológico que acontecem em contextos religiosos. Os pesquisadores no relatório, entretanto, categorizam o abuso espiritual especificamente como comportamento abusivo de um líder religioso, em um ambiente religioso, e justificado por um apelo à autoridade divina.
Não há definição legal (e muitas vezes nenhuma atividade criminosa envolvida), assim pode ser difícil para as pessoas identificarem o abuso imediatamente, especialmente quando um líder demonstra um ensino e teologia sólidos. Por dentro, o abuso espiritual pode parecer um ministério cotidiano.
“Muitos evangélicos conservadores têm assumido implicitamente … que ser teologicamente ortodoxo é uma verificação de segurança que impede outros comportamentos e atitudes sub-cristãos”, disse McAlpine. “A negação do problema, ou choque quando ele aparece, simplesmente revela que nós não acreditamos em nossas grandes doutrinas (depravação total) tanto quanto afirmamos.”
Esta história foi atualizada.