Para o Bronco Branco – talvez o veículo mais infame do fim do século XX – foi uma longa e estranha viagem desde a perseguição da auto-estrada que fez o mundo rir.
Era meio-dia de sexta-feira, 17 de Junho de 1994, e as autoridades policiais de Los Angeles estavam à espera do Orenthal James “O.J.”. Simpson para se entregar, como prometido. Mas o antigo astro do futebol, sob suspeita de ter morto a sua ex-mulher Nicole e o seu amigo Ronald Goldman, não foi encontrado em lado nenhum. Seis horas depois, os agentes da lei tinham uma ideia muito melhor de onde ele estava – junto com os outros 90 milhões de pessoas que observavam a mais lenta, e talvez mais famosa, perseguição de carros do mundo.
Por mais de uma hora, um Ford Bronco branco de 1993 atravessou milhas e milhas das rodovias do sul da Califórnia. Atrás dele, uma falange de carros policiais pretos e brancos seguiu o SUV através de 50 milhas de Orange County; acima, helicópteros frustrados. Na traseira do SUV, Simpson supostamente tinha uma arma apontada à sua própria cabeça; seu amigo de longa data e ex-companheiro de futebol, Al Cowlings, conhecido como A.C., estava ao volante. O mundo susteve a respiração.
Finalmente, por volta das 20h, o veículo parou à porta da casa do Simpson. Depois de alguma disputa entre os Cowlings e a polícia, Simpson rendeu-se, enquanto os Cowlings foram presos sob a acusação de ajudarem e serem cúmplices de um fugitivo. Um dia longo e estranho chegou ao fim: Para Simpson, uma batalha legal de 11 meses estava apenas começando.
Mas o que aconteceu com o Bronco, e seu dono? Na época da perseguição, muitas pessoas acreditavam erroneamente que o Bronco pertencia a Simpson, e não a Cowlings. (Na verdade, ele tinha um veículo quase idêntico que foi destruído depois de ter sido apreendido como prova). Mas os Cowlings estavam ansiosos para se livrarem do notório carro o mais rápido possível. Após algumas horas na mais cega das luzes da ribalta, os Cowlings e o veículo desapareceram do olhar público. O ex-jogador de futebol ainda está aposentado da vida pública – mas nos últimos anos, pela primeira vez em décadas, o veículo de fuga voltou ao palco.
O.J. Simpson e Al Cowlings. (Crédito: Polícia de Los Angeles/WireImage/Getty Images)
A primeira oferta dos cowlings para o Bronco teria posto a funcionar muito mais cedo. Depois de voltar da prisão, seu amigo Don Kreiss disse ao USA Today em 2014, que queria se livrar do carro o mais rápido possível. O colecionador de recordações Michael Kronick estava ansioso para pegá-lo – e poderia cravar 75 mil dólares imediatamente, se Cowlings concordasse em colocar 250 fotos autografadas de si mesmo dirigindo o veículo.
Mas a 2 de Novembro, quando concordaram em encontrar-se no Hotel Westwood Marquis, os Cowlings não apareceram. Eventualmente, ele ligou ao comprador e disse-lhe que o negócio estava cancelado. (Em resposta, Kronick processou. Eles concordaram com uma quantia não revelada em 1996)
Cowlings souberam que a empresa de Kronick, com sede no Minnesota, Startifacts, pretendia alugar o carro a uma empresa em L.A. chamada Graveline Tours. Ele seria conduzido para cima e para baixo no mesmo trecho da auto-estrada, numa espécie de turismo temático de assassinato que os Cowlings acharam preocupante. “Eles iam reencenar a perseguição com o Bronco e depois levar as pessoas para o túmulo de Nicole”, disse o ex-agente de Simpson, Mike Gilbert, à ESPN. “O julgamento ainda não tinha acontecido, e não queríamos que as pessoas pensassem que alguém associado ao O.J. tinha feito isto.” Em vez disso, Gilbert, o advogado do Cowlings, Stanley Stone, e o amigo deles, Michael Pulwer, que tinha feito fortuna em entretenimento adulto, pagaram 75 mil dólares pelo carro.
Durante os 17 anos seguintes, o carro definhou nas garagens sem descrição de um condomínio de Los Angeles. A cada dois anos, Gilbert o examinava e o levava para dar uma volta; ocasionalmente, a bateria era trocada. Em quase duas décadas, ele percorria menos de 20 milhas.
Então, em 2012, um homem ligado ao Hotel Las Vegas Luxor encontrou o veículo no estacionamento, e perguntou se o hotel poderia alugá-lo como parte de uma vasta exposição de esportes-memorabilia. Durante alguns meses, ele ficou sentado em frente ao hotel. Eles queriam trazê-lo para dentro, mas Gilbert recusou-se a mandá-lo desmontar. Foi primeiro para um estacionamento em Las Vegas, e depois para a própria garagem do Gilbert na Califórnia.
Em 2017, no entanto, o carro voltou a ser visto pelo público num episódio de “Pawn Stars”, onde o anfitrião Rick Harrison lutou para colocar uma figura num prémio tão invulgar. Gilbert pediu 1,3 milhões de dólares por ele, e depois um milhão e meio de dólares e 25 milhões de dólares, quase igualmente de água nos olhos. Após alguma deliberação, o anfitrião Rick Harrison decidiu passar – mesmo que, disse ele, ele poderia muito bem chegar mais em leilão. Gilbert estava inabalável: “Nunca venderei o Bronco por menos de 1 milhão de dólares”, disse ele, no episódio. “Eu sei que vale a pena e, se não valer, valerá.”
Depois do programa ter sido filmado, e antes de ser exibido, Gilbert fez um acordo com o Museu do Crime de Alcatraz East em Pigeon Forge, Tennessee, onde o carro está atualmente em cartaz. Não está claro se é o resultado de um empréstimo, um presente ou uma venda, mas por enquanto, dizem os funcionários do museu, ele está lá para ficar. “Neste momento”, eles notam em seu site, “ninguém está ativamente buscando vender o Bronco”.”