Embora os esportes olímpicos de verão como natação, ginástica e futebol sejam mais populares entre o público mundial, existem outros jogos olímpicos dos quais a maioria das pessoas pouco sabe. Um evento desde os Jogos Olímpicos de 1912, o pentatlo moderno é muitas vezes esquecido e tem um nome que pode desligar os espectadores potenciais. Com um pouco de conhecimento das raízes e prefixos gregos, porém, o nome do pentatlo revela as suas características mais básicas. A palavra pente, em grego, significa “cinco”, enquanto -athlon significa “competição”, transmitindo que o esporte compreende cinco eventos diferentes em um. No entanto, a verdadeira curiosidade vem do questionamento das especificidades do esporte: Quais são estas competições, e o que torna um jogo específico uma parte do pentatlo? E se estamos a falar de moderno, o que o torna diferente do pentatlo tradicional?
O objectivo por detrás do pentatlo remonta aos antigos Jogos Olímpicos. Originalmente, foi desenvolvido como um evento desportivo para determinar o atleta mais qualificado e o soldado perfeito. Cada um dos cinco eventos originais de pentatlo durante estes antigos jogos – saltos de longa duração, lançamento de dardo, lançamento de disco, corridas de pé e luta livre – tinha a intenção de enfatizar habilidades essenciais para todos os soldados da época, que enfrentariam provas semelhantes em batalha. O pentatlo moderno, como o nome sugere, modernizou este tipo de torneio. Os cinco eventos do pentatlo moderno – esgrima, natação, equitação, tiro com pistola e corrida – foram escolhidos para refletir as habilidades que os soldados de cavalaria do século 19 deveriam possuir e refinar.
Soldados modernos, o evento sugere, devem ter habilidades de luta de espadas, a habilidade de nadar rapidamente, a habilidade de montar um cavalo que é desconhecido do cavaleiro, pontaria precisa com uma pistola, e grande agilidade. Embora a competição tenha sido atualizada para a guerra do século XIX, tornou-se datada como juiz de um soldado ideal. Pistolas e espadas são pouco utilizadas na guerra de hoje, e cavalos ainda menos, com uma boa parte do combate militar agora ocorrendo através do uso de máquinas remotas e armamento mais avançado e mortífero. As práticas militares de hoje estão menos concentradas nas exigências físicas do pentatlo moderno e do pentatlo antes dele. Como todos os outros eventos olímpicos, o pentatlo moderno destaca a aptidão física, mas também sublinha a história evolutiva da fisicalidade humana em todo o mundo.