Seaweed form
Até recentemente as algas marinhas eram descritas como plantas simples que cresciam no mar, mas os cientistas agora consideram que a estrutura e a química das algas marinhas é tão distinta que elas justificam a sua própria classificação. São simples em estrutura, geralmente consistindo de um holdfast que as ancora a uma superfície, e uma lâmina que pode ser dividida em frondes. Algumas das algas maiores têm um talo flexível ou um estilete que liga a lâmina ao holdfast. Ao contrário das plantas, as algas marinhas não têm raízes ou tecidos internos para conduzir a água. Elas absorvem minerais e gases diretamente da água do mar através da superfície das suas lâminas.
Grupos de algas marinhas
As algas marinhas podem ser agrupadas em três tipos, com base na cor – verde, vermelha ou marrom. Todas elas contêm o pigmento de absorção de luz clorofila, que é necessária para a fotossíntese. As algas marrons e vermelhas têm pigmentos adicionais que lhes permitem a fotossíntese em profundidades onde a luz penetra pouco. Estes pigmentos adicionais mascaram a cor verde da clorofila. As algas marinhas marrons podem ser amarelo-acastanhadas a azeitonas escuras. As algas vermelhas têm a maior variedade de tons – rosa a roxo, vermelho e castanho a quase preto.
Ciclos de vida
Muitas algas só vivem, ou só crescem, durante uma única estação; outras, especialmente as algas grandes, crescem durante todo o ano e podem viver muitos anos. As algas marinhas têm ciclos de vida complexos envolvendo tanto a fase sexual como a assexuada. A sua aparência pode mudar marcadamente entre estes estágios. As algas marinhas vermelhas têm o ciclo de vida mais complicado. Uma espécie comestível, o karengo (espécie Porphyra), inclui uma fase que fura na superfície de marisco e rochas.
Distribuição
Nova Zelândia tem 850 algas nativas, um terço das quais são endêmicas – elas não são encontradas em nenhum outro lugar. As algas marinhas são particularmente abundantes em três áreas: as águas quentes do norte em torno das ilhas Kermadec e Three Kings, a região costeira do Estreito de Cook-Kaikōura no centro da Nova Zelândia, e o sul, em uma área que abrange Fiordland, Stewart Island e a costa de Otago. A distribuição varia de acordo com as espécies. Algumas, como as algas vermelhas Gelidium longipes, só crescem em poucos lugares. Outros, como as algas gigantes (Macrocystis pyrifera), estão disseminados nas águas frias do hemisfério sul.
Role no ecossistema marinho
As algas marinhas desempenham um papel importante nos ecossistemas marinhos. Como o primeiro organismo nas cadeias alimentares marinhas, elas fornecem nutrientes e energia aos animais – quer directamente quando as frondes são comidas, quer indirectamente quando as partes em decomposição se decompõem em partículas finas e são absorvidas por animais filtradores. As camas de algas marinhas fornecem abrigo e habitat para dezenas de animais costeiros durante toda ou parte de suas vidas. São viveiros importantes para muitas espécies comerciais como a lagosta das rochas, pāua (abalone) e o mexilhão de lábio verde.