Muitos fatores de risco para melanoma foram encontrados, mas nem sempre é claro exatamente como eles podem causar o câncer.
Por exemplo, enquanto a maioria das toupeiras nunca se transforma em um melanoma, algumas o fazem. Pesquisadores encontraram algumas mudanças genéticas dentro das células moles que podem fazê-las se tornarem células de melanoma. Mas ainda não se sabe exatamente porque algumas toupeiras se tornam cancerosas enquanto a maioria não o faz.
DNA é o químico em cada uma de nossas células que compõe nossos genes, que controlam como nossas células funcionam. Normalmente parecemos os nossos pais porque eles são a fonte do nosso ADN. Mas o DNA afeta mais do que apenas a nossa aparência.
Alguns genes controlam quando nossas células crescem, dividem-se em novas células, e morrem:
- Genes que ajudam as células a crescer, dividir, e permanecer vivas são chamados oncogenes.
- Genes que mantêm o crescimento celular sob controle, reparam erros no DNA, ou causam a morte das células no momento certo são chamados genes supressores de tumores.
Cancers podem ser causados por mutações no DNA (ou outros tipos de mudanças) que mantêm oncogenes ligados, ou que desligam genes supressores de tumores. Estes tipos de mudanças de genes podem levar ao crescimento de células fora de controle. Mudanças em vários genes diferentes são geralmente necessárias para que uma célula se torne uma célula cancerígena.
Mutações genéticas adquiridas
Muitas vezes, as mudanças genéticas relacionadas ao melanoma são adquiridas durante a vida de uma pessoa e não são transmitidas aos filhos de uma pessoa (herdados). Em alguns casos, essas mutações adquiridas parecem acontecer aleatoriamente dentro de uma célula, sem ter uma causa clara. Em outros casos, elas provavelmente acontecem como resultado da exposição a uma causa externa.
Por exemplo, os raios ultravioleta (UV) são claramente uma das principais causas do melanoma. Os raios UV podem danificar o DNA nas células da pele. Por vezes este dano afecta certos genes que controlam a forma como as células crescem e se dividem. Se estes genes já não funcionam correctamente, as células afectadas podem tornar-se células cancerosas.
A maior parte dos raios UV vem da luz solar, mas alguns podem vir de fontes artificiais, tais como os leitos de bronzeamento. Alguns danos no DNA causados pela exposição aos raios UV podem acontecer nos poucos anos anteriores ao aparecimento do câncer, mas muitos deles podem ser causados por exposições que aconteceram muitos anos antes. Crianças e adultos jovens muitas vezes têm uma exposição solar intensa que pode não resultar em câncer até muitos anos ou mesmo décadas depois.
A mudança mais comum nas células do melanoma é uma mutação no oncogene BRAF, que é encontrado em cerca de metade de todos os melanomas. Outros genes que podem ser afetados no melanoma incluem NRAS, CDKN2A, e NF1. (Normalmente apenas um destes genes é afetado.)
alguns melanomas ocorrem em partes do corpo que raramente são expostas à luz solar. Estes melanomas frequentemente têm mudanças de genes diferentes daqueles dos melanomas que se desenvolvem em áreas expostas ao sol, como mudanças no gene C-KIT (ou apenas KIT).
Mutações gênicas hereditárias
Sem freqüência, as pessoas herdam mudanças de genes de um dos pais que claramente aumentam seu risco de melanoma.
Melanomas familiares (herdados) na maioria das vezes têm alterações em genes supressores de tumores como CDKN2A (também conhecido como p16) ouCDK4 que os impedem de fazer seu trabalho normal de controlar o crescimento celular. Isto pode eventualmente levar ao cancro.
Algumas pessoas, tais como aquelas com xeroderma pigmentosum (XP), herdam uma alteração num dos genes XP (ERCC), que normalmente ajudam a reparar o ADN danificado dentro da célula. Mudanças em um desses genes podem levar a células da pele que têm dificuldade em reparar o DNA danificado pelos raios UV, então essas pessoas são mais propensas a desenvolver melanoma, especialmente em partes do corpo expostas ao sol.
Mutações do gene podem às vezes afetar o tratamento
Algumas das mudanças de genes encontradas nas células do melanoma provaram ser bons alvos para medicamentos que ajudam a tratar essa doença. Por exemplo, vários medicamentos que visam especificamente células com mudanças no gene BRAF são agora usados para tratar melanomas avançados com estas mudanças (veja Terapia Direcionada para Melanoma Câncer de Pele).