Independentemente de poder ser descrito como romano ou um botão, a forma e o tamanho do seu nariz está enraizado no fundo do DNA de uma pessoa. Pesquisadores do University College London pela primeira vez identificaram quatro genes distintos que determinam a largura e a pontinha dessa característica facial.
Os resultados, publicados em 19 de maio na Nature Communications, fornecem algumas pistas de como exatamente a face humana evoluiu ao longo do tempo.
Até certo ponto, a origem étnica de uma pessoa é um dos principais fatores que determinam as características de todas as características faciais, incluindo a forma do nariz. Em grande parte, é sobre as origens geográficas de sua ascendência: As características faciais mudam e evoluem de geração em geração para se adaptarem a um ambiente particular e assim garantir a sobrevivência. Enquanto a maioria das pessoas associa o nariz ao olfato e à respiração, ele também é importante para regular a temperatura e a umidade do ar que respiramos. Certas formas de nariz são mais eficazes em climas frescos, quentes, secos ou húmidos. Por exemplo, um nariz com uma ponte estreita – prevalente entre os europeus – é uma adaptação genética à vida num ambiente frio e seco.
Estes atributos, tais como o tamanho das narinas e a largura da ponte, são codificados no genoma de uma pessoa. Para encontrar esses genes, os pesquisadores analisaram o DNA de cerca de 6.000 voluntários do Brasil, Colômbia, Chile, México e Peru. O grupo incluiu pessoas com uma variedade de ancestrais, incluindo europeus mistos (50%), nativos americanos (45%) e africanos (5%). Cada um foi avaliado para 14 atributos de características faciais específicas. Cerca de 3.000 participantes também foram submetidos a varreduras para criar imagens em 3-D de seu rosto, a fim de obter medidas precisas de certas características, para que os pesquisadores pudessem procurar semelhanças entre todos os participantes do grupo e corresponder aos traços de DNA correspondentes. (Esta coorte também foi utilizada recentemente em um estudo que descobriu um gene associado a cabelos brancos.)
Os pesquisadores identificaram quatro genes – DCHS2, RUNX2, GLI3 e PAX1 – com expressões distintas que determinam a largura de uma ponte do nariz e sua pontinha. Três desses genes (GLI3, DCHS2 e PAX1) estão envolvidos no crescimento e desenvolvimento ósseo e cartilaginoso da face. A GLI3 e PAX1 foram ligadas ao tamanho da narina e o DCHS2 determinou a pontinuidade do nariz. O último gene, RUNX2, está envolvido no crescimento ósseo, que em parte determina o tamanho da ponte do nariz.
Os pesquisadores também encontraram outro gene -EDAR – que é responsável por se ter um queixo fraco ou pontiagudo.
Kaustubh Adhikari, professor de biologia celular e do desenvolvimento no University College London e autor principal do estudo, disse em uma declaração à imprensa que essas novas descobertas fornecem pistas de como os humanos evoluíram a partir dos Neandertais. Estes genes recentemente identificados, diz Adhikari, são algumas das diferenças genéticas mais significativas ainda descobertas entre o Neanderthal e o DNA humano moderno.
Há também algumas aplicações práticas para estes achados. Por exemplo, a pesquisa pode ser útil para a ciência forense, uma vez que a identificação de certos traços através da genética pode permitir aos investigadores elaborar uma descrição mais clara de uma pessoa que cometeu um crime quando outras informações sobre sua aparência física não estão disponíveis. Além disso, o estudo desses genes poderia reunir informações sobre certas condições genéticas graves que causam anormalidades faciais, como as que se enquadram na categoria de desordens Mendelianas. Estas são doenças genéticas únicas como a síndrome de Pallister-Hall, que é uma condição congênita muito rara que causa uma série de deformidades faciais, incluindo uma ponte achatada do nariz.