O planeta está a aquecer, as indústrias estão a bombear mais água salgada para o meio ambiente e quando as guerras da água estiverem sobre nós, a água potável será mais valiosa do que o ouro (ouviram aqui primeiro).
É por isso que a capacidade de dessalinizar a água rápida e facilmente tem sido um objetivo dos cientistas ao redor do mundo. E agora, um grupo de investigadores da Universidade de Columbia acreditam ter encontrado uma forma de o fazer.
O processo é chamado de Extração de Solvente de Swing de Temperatura e é projetado para purificar salmouras hipersalinas (água que contém uma alta concentração de sais, tornando-a até sete vezes mais salgada do que a água do mar). Este tipo de águas residuais é produzido por processos industriais e durante a produção de petróleo e gás, e representa um grande risco de poluição para as águas subterrâneas.
A equipe de pesquisa, liderada por Ngai Yin Yip, professor assistente de engenharia de terras e meio ambiente da Columbia, misturou um solvente (tingido de vermelho) com uma amostra de salmoura hipersalina (tingida de azul).
Os líquidos parecem permanecer separados no pote, mas depois de aquecê-los, e depois de decantar o solvente vermelho em outro pote para ser aquecido separadamente, a equipe ficou com uma camada de água clara.
Embora a ciência seja complicada, o vídeo acima mostra o processo de uma forma bastante simples (não é necessário doutorado em química).
O que é mais excitante no processo são as suas implicações. A equipe foi capaz de remover até 98,4% do sal, o que é comparável ao atual processo “padrão ouro”, osmose reversa. Mas ao contrário da osmose reversa ou outros métodos de dessalinização, este processo não requer altas temperaturas ou altas pressões – apenas um calor de baixo grau, inferior a 70 C (158 F).
E isso faz dele uma mudança de jogo — tanto para tratar águas residuais como para criar água potável própria para consumo humano.
“O TSSE pode ser uma tecnologia disruptiva”, disse Yip. “É eficaz, eficiente, escalável e pode ser energizado de forma sustentável”
Você pode ler o estudo completo na revista Ciência Ambiental & Cartas de Tecnologia, ou ler a versão mais curta aqui.