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Voltar em 1965, Rudolph Zallinger criou uma ilustração para os livros Time Life, que tem sido muito simplificada e satirizada.

A imagem original, chamada A Marcha do Progresso, retratou uma criatura parecida com um chimpanzé à esquerda, e terminou com o que pode ser razoavelmente descrito como um homem de aparência saudável e atlético da etnia europeia à direita.

A mensagem desta imagem influente e do seu título era clara: a evolução humana é uma marcha progressiva e linear desde as origens primordiais até aos espécimes finais, todos cantando, todos dançando, todos twittando, que somos hoje.

Representamos o auge das realizações da Mãe Natureza. Ela pode agora descansar, estando o seu trabalho no fim, com a criação de um ser que tem domínio sobre o seu próprio destino. A evolução humana parece agora ter terminado.

Exceto que não é – não por muito tempo. Na verdade, nunca terminará, nem poderia terminar. A evolução é algo que está acontecendo o tempo todo em todas as populações de todas as espécies do planeta. A palavra ‘evolução’ significa simplesmente ‘mudança cumulativa’, com a evolução biológica referindo-se especificamente às mudanças nas frequências dos alelos nas populações.

Os alelos são versões diferentes de um mesmo gene, e a sua distribuição muda o tempo todo. Isto porque novas mutações surgem no código genético e os indivíduos se movem entre populações.

Algumas vezes, as mudanças são simplesmente por acaso. E quando alguma delas acontece (e sempre acontece), a evolução biológica está ocorrendo.

A evolução alguma vez pára?

Pode ser tecnicamente verdade que a evolução está ocorrendo continuamente devido a estes processos, mas quando a maioria das pessoas pergunta se a evolução está ocorrendo ou não, muitas vezes há outro processo em que estão pensando: a seleção natural.

É o que acontece quando alguns alelos se espalham porque os indivíduos que os têm ‘sobrevivem, prosperam e se multiplicam’ melhor que outros, passando esses alelos para os seus descendentes, que os espalham ainda mais.

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É a selecção natural que espalha adaptações: características anatómicas, fisiológicas ou comportamentais que permitem que um organismo se multiplique no seu ambiente. A lógica aparente destas adaptações, da adequação funcional entre o traço de um organismo e o seu ambiente, é intuitiva e inteligível para a mente humana.

Tem alimentado inúmeros mitos da criação ao longo dos tempos, e mais recentemente tem permitido a construção de um quadro científico preditivo que unifica muitas vertentes das ciências naturais.

Devido às adaptações, a seleção natural tem implicações que vão desde as ciências comportamentais até a saúde pública.

A princípio, parece haver boas razões para suspeitar que a evolução devido à selecção natural parou.

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A seguir a industrialização e os benefícios obtidos com melhores conhecimentos médicos e melhores infra-estruturas, muitas populações em todo o mundo passaram por algo chamado ‘transição demográfica’.

Este fenómeno caracteriza-se por uma maior probabilidade de sobrevivência dos bebés até à idade adulta, adultos que vivem mais tempo e uma redução das taxas de fertilidade.

No entanto, a selecção natural requer que alguns indivíduos sobrevivam, prosperem e se multipliquem, enquanto outros não – necessita de variabilidade. Tem sido argumentado que a transição demográfica remove a variabilidade da qual depende a seleção natural.

É incorreto dizer que o ser humano como um todo não deve ainda estar evoluindo por causa disso, pois a mortalidade infantil infelizmente ainda é significativa em muitos lugares. Apesar de alguns progressos fantásticos nas últimas décadas, ainda existem 30 países, a maioria na África Subsaariana, com taxas de mortalidade de menores de 5 por cento (números ONU 2015).

Quaisquer alelos que possam ajudar uma criança a ultrapassar esse tempo crítico até ao seu quinto aniversário estarão sob forte selecção nessas populações. Assim, assumindo que as tendências actuais continuam, poderá a mortalidade infantil nos países em desenvolvimento tornar-se tão baixa como é na Europa? É pouco provável.

Embora a oportunidade total que a selecção natural tem de ocorrer diminua à medida que as perspectivas de sobrevivência das crianças aumentam, tais mudanças dramáticas podem levar a que a selecção natural afecte uma população de formas novas e inesperadas.

Um exemplo é a taxa de natalidade de gêmeos fraternais.

Generalmente, os gémeos gémeos são mais pequenos do que os solteiros. Por causa disso, antes da moderna tecnologia e prática médica, eles geralmente tinham menores perspectivas de sobrevivência. A geminação muitas vezes não pagava realmente, em termos evolutivos. Não sabemos ao certo por que a geminação ocorre, mas agora a desvantagem da geminação está desaparecendo.

Como acontece em famílias, podemos prever que aqueles alelos associados à Jumelage fraterna se tornarão mais comuns com o tempo, agora que os bebês gêmeos são mais propensos a sobreviver e se reproduzir.

Que a geminação fraterna pode tornar-se muito mais comum é uma das afirmações menos estranhas que podem ser feitas sobre a evolução humana futura.

Fatores sociais podem impulsionar mudanças

A seleção natural opera sobre a variabilidade da capacidade dos alelos de ‘sobreviver, prosperar e multiplicar-se’. Mesmo em sociedades nas quais a mortalidade é muito baixa, a seleção natural ainda pode ser uma força forte devido à variabilidade na quantidade de indivíduos que se reproduzem. Os indivíduos que não têm filhos não contribuem mais para a população geneticamente do que alguém que morre antes de se reproduzir.

Nos EUA e em vários países europeus, quase uma em cada cinco mulheres que entram na menopausa o fazem sem se terem reproduzido. Isso se deve em parte à preferência individual. De acordo com dados de 2011, em quatro países europeus – Suíça, Alemanha, Áustria e Holanda – pelo menos 1 em cada 20 pessoas entre 18 e 40 anos de idade expressam um desejo de não ter filhos.

Em homens holandeses, é um em cada seis. Estes não são números insignificantes, e sugerem que a falta de filhos pode ser tanto uma característica normal das populações humanas como uma cuja taxa varia em parte dependendo dos valores sociais que as pessoas possuem.

No entanto, também parece que a falta de filhos pode ser, em maior medida, um resultado não intencional. Está em parte relacionado com a idade em que alguém tenta constituir uma família. Nas mulheres, a variação na idade em que a fertilidade diminui e a menopausa começa é influenciada por fatores genéticos, e assim pode ser um motor de mudança evolutiva.

Digamos que temos dois amigos: Angelina e Brienne. Ambas tentam começar uma família no início dos quarenta anos, mas Angelina tem alelos que lhe permitem conceber com sucesso nessa idade, enquanto que Brienne não tem. Isto significa que são os alelos da Angelina, e não da Brienne, que estarão presentes nas gerações futuras.

Quanto mais se torna comum as pessoas começarem famílias mais tarde na vida, mais forte será a seleção para a capacidade de reprodução nessas idades, embora isso levará muitas gerações para acontecer, e a força de tal efeito será atenuada pelo uso de tecnologias reprodutivas.

Embora a escolha seja claramente importante na decisão de se, e em que idade, ter filhos seria um erro ignorar fatores que estão além do controle do indivíduo. Mesmo uma preferência declarada pela falta de filhos pode ser aquela que um indivíduo expressa relutantemente como uma das escolhas difíceis da vida.

As decisões de planejamento familiar também são o produto das restrições do ambiente sociocultural em que as pessoas vivem, tais como o custo financeiro da educação dos filhos, a disponibilidade da família e amigos para ajudar com os filhos, a estabilidade do relacionamento com um parceiro romântico e o esforço e tempo necessários para investir em sua carreira.

Estes factores combinam-se com as normas sociais associadas a ter um determinado número de crianças a afectar a reprodução individual.

Os efeitos culturais

Estas características sociais e estruturais do ambiente que todos os seres humanos experimentam de alguma forma fazem parte do que os antropólogos chamam cultura – os valores, crenças, práticas e tecnologias que encontramos em qualquer sociedade.

Atraso na paternidade é algo que emerge do comportamento dos indivíduos, mas é uma resposta a uma cultura presente num determinado tempo e lugar, e tão rapidamente quanto se tornou comum, poderia no futuro tornar-se rara, se essa cultura mudasse.

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O facto de a cultura ser uma característica ubíqua e altamente variável de todas as vidas humanas fornece outro exemplo do porquê da nossa evolução não ter terminado. A idéia de que o conhecimento científico e a tecnologia – produtos da cultura – nos isolam da seleção é simplesmente errada.

Pode até certo ponto isolar-nos da natureza, mas a natureza não é a única fonte de selecção, particularmente para os humanos. A cultura tem origem e impacto nos seres humanos.

Que os comportamentos humanos, através das tecnologias e práticas que criaram colectivamente, têm sido as próprias forças selectivas que influenciaram a evolução humana.

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Independentemente de quão bem possamos pensar que domamos a natureza, o fato de criarmos nossos próprios ambientes continuará a fornecer vias para que a seleção ocorra.

Um grande exemplo histórico disso é a capacidade de digerir a lactose do açúcar do leite na vida adulta. Se você pode beber leite confortavelmente, você é mais estranho do que você imagina. O leite é essencialmente comida de mamíferos, e a maioria dos mamíferos adultos perde a capacidade de produzir a enzima lactase digeridora do leite quando se tornam adultos, já que não há benefício para os adultos produzirem, apenas custos.

No entanto, há apenas alguns milhares de anos, quando pessoas em partes da África, Europa e Ásia começaram a pastorear gado bovino e caprino, aqueles poucos indivíduos que nasceram com mutações que lhes permitiram digerir o leite quando adultos estavam em vantagem.

Por esta característica de ‘persistência da lactase’, estes indivíduos mutantes foram capazes de explorar uma fonte adicional de alimento.

Com essas populações de rebanhos, indivíduos mutantes e seus descendentes sobreviveram, prosperaram e se multiplicaram, e com o tempo se tornaram mais comuns que os não mutantes que continuaram a perder a capacidade de digerir leite quando adultos.

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Na verdade, podemos até ver as marcas evolutivas da cultura em todos os corpos humanos. Todos os humanos se alimentam através do uso de algum tipo de tecnologia, desde as simples ferramentas de escavação e fogos abertos dos nossos antepassados até às ceifeiras-debulhadoras e fogareiros a gás dos dias de hoje.

Parece que os hominins pré-históricos “externalizam” eficazmente a sua digestão mecânica e química e, como resultado, podem dar-se ao luxo de colocar menos energia no desenvolvimento de um sistema digestivo complexo.

Onde os nossos parentes símio mais próximos têm dentes e maxilares fortes e robustos para quebrar material vegetal resistente, e um intestino delgado longo para absorção de nutrientes, os nossos corpos evoluíram para deixar a tecnologia fazer o trabalho duro por nós.

Temos a cultura literalmente nos nossos ossos.