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Atingir Marte é um esforço duro e imperdoável, com pouco espaço para erros. Uma grande parte das cerca de 50 missões lançadas em direção a Marte foram perdidas devido a componentes falhos, falhas de foguetes ou erros graves que enviaram sondas que embateram na superfície marciana ou perderam completamente o planeta.

Missões de aterrissagem são especialmente complicadas devido ao longo tempo de atraso entre Marte e a comunicação com a Terra, a fina atmosfera marciana e o fato de que as naves espaciais e seus componentes devem sobreviver vários meses no espaço antes de chegar à superfície. Tivemos muita sorte com muitas missões de aterragem, mas nem todas as missões as fizeram descer.

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Aqui está um olhar sobre as melhores (e piores) aterragens de Marte de todos os tempos:

Primeiro em Marte

(Crédito de imagem: NASA)

Mars 2, um lander construído pela antiga União Soviética, tem a dupla distinção de ser o primeiro objecto construído pelo homem a aterrar no Planeta Vermelho. Lançado em conjunto com a sua nave irmã Mars 3 em 1970, o lander esférico de 1 tonelada Mars 2 tinha aproximadamente o tamanho de um fogão de cozinha e foi concebido para saltar de pára-quedas para a superfície marciana e usar foguetes para a travagem final.
Embora tenha sobrevivido à longa viagem a Marte – uma grande proeza em si – a sonda caiu na superfície marciana algures a oeste da bacia do Hellas, enquanto uma grande tempestade de poeira se abateu sobre o planeta.

20 segundos, depois silêncio

Como a sua nave irmã Marte 2, a missão de aterragem Mars 3 da União Soviética é uma combinação de realização de engenharia e falha inexplicável. Nesta imagem, o módulo de aterragem aparece como o topo cónico da nave-mãe em órbita de Marte 3.
A sonda lançada em 1970 e aterrou com sucesso em 2 de Dezembro de 1971 nos planaltos marcianos de Terra Sirenium depois de descer pela mesma tempestade de poeira que impediu a sua antecessora Marte 2. Mas 20 segundos depois de iniciar sua primeira varredura fotográfica, o sinal de TV de Marte 3 ficou em silêncio para sempre.

Beagle 2 se perde

No dia de Natal de 2003, o aterrissador Beagle 2, construído em Inglaterra, caiu na atmosfera marciana com as esperanças da Europa em sua cauda, apenas para desaparecer sem deixar rastros.
Em forma de relógio de bolso, o Beagle 2 apanhou boleia para o Planeta Vermelho a bordo do orbitador Mars Express da Europa, mas caiu no planeta em vez de saltar para uma paragem com airbags. Uma densidade atmosférica inferior ao esperado pode ter feito com que o pára-quedas e airbags da sonda se tenham instalado demasiado tarde, uma investigação mais tarde encontrada.

Mars Polar Lander

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Procuradores britânicos e russos não foram os únicos a enviar sondas espaciais para Marte apenas para que falhassem no final. O Mars Polar Lander da NASA, lançado em Janeiro de 1999, caiu pouco antes de aterrar perto do pólo sul do planeta em Dezembro desse ano devido a uma falha de engenharia.
Uma das ferramentas e equipamentos restantes da sonda foram usados para construir o novo módulo de aterragem da NASA, Phoenix, que aterrou com sucesso em Maio de 2008.

O sucesso do Viking

A primeira aterragem bem sucedida em Marte aconteceu em 20 de julho de 1976, quando o aterrissador Viking 1 da NASA aterrou em Chryse Planitia (As Planícies de Golfe). O enorme pouso de 1.270 lb (576 quilos) caiu de uma nave mãe em órbita para fazer uma aterrissagem de três pontos usando um pára-quedas e um motor de foguete.
As três experiências biológicas do Viking 1 não encontraram evidências claras de micróbios de Marte. O aterrissador foi alimentado por um gerador radioelétrico radioisótopo de decaimento de plutônio e ficou em silêncio em 11 de novembro de 1982, seis anos após completar sua missão inicial de 90 dias.

A segunda invasão do Viking

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Em seguida ao sucesso do Viking 1, a NASA pousou novamente em Marte em setembro. 3, 1976 com o Viking 2.
O navio irmão do Viking 1, Viking 2 aterrissou nas planícies amplas e planas de Utopia Planitia, onde tirou fotos da geada matinal e – como seu predecessor – encontrou solo estéril que não continha nenhuma evidência clara de vida microbiana. O aterrissador fechou em 1980.

Red Planet roving

Em 4 de julho de 1997, a NASA celebrou o Dia da Independência dos EUA em grande estilo, aterrissando a primeira sonda móvel no Planeta Vermelho.
O Mars Pathfinder Lander usou um pára-quedas e airbags para aterrar em Marte e depois implantou o Sojourner – um pequeno rover de seis rodas do tamanho de um forno microondas que explorava o terreno próximo. Um sucesso total, a missão terminou com uma transmissão final em 27 de setembro de 1997.

Pulso grande do espírito

O sucesso do Mars Pathfinder e do Sojourner levou a uma aterrissagem maior e mais arrojada em Marte em 4 de janeiro de 2004, quando o Spirit rover da NASA, do tamanho de um carrinho de golfe, saltou para uma parada dentro da ampla cratera de Gusev.
Espírito passou mais de seis anos – muito além de sua missão inicial de 90 dias – explorando Marte antes de ficar em silêncio em março de 2010.

Oportunidade bate, a história responde

O gémeo do Spirit rover da NASA, o explorador robótico Opportunity, aterrou a 25 de Janeiro de 2004 e, enquanto se esperava que durasse apenas 90 dias na superfície do Planeta Vermelho, o rover acabou por durar 5.111. O rover parou de se comunicar com a NASA após uma tempestade global de poeira em Marte, e a missão foi declarada terminada em 2019.
Oportunidade pousou nas planícies planas do Meridiani Planum, que fica no lado de Marte, em frente à cratera de Gusev. Surpreendentemente, o rover desembarcou numa pequena cratera, onde um afloramento próximo continha evidências de que a região estava outrora encharcada com água em épocas passadas.

Rising from the ashes

O pousador Phoenix aterrou em 25 de maio de 2008 e usou alguns instrumentos e equipamentos sobressalentes recuperados do projeto Mars Polar Lander perdido.
A Phoenix, movida a energia solar, aterrou perto do pólo norte marciano, onde usou uma colher robótica montada em braço para cavar gelo de água enterrada e instrumentos a bordo para determinar se a região pode ter sido habitável para a vida microbiana. A missão durou cerca de sete meses antes do rigoroso inverno de Marte terminar as atividades do pousador.

Avencer ‘sete minutos de terror’

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A curiosidade do navio-estandarte da NASA terminou uma complexa seqüência de aterrissagem nunca antes executada, em agosto. 6 de agosto de 2012, passando sem falhas pelo lançamento de pára-quedas e o lançamento de um “guindaste do céu” para se instalar na superfície da Cratera Gale.

A missão ainda permanece altamente ativa no início de 2021 e tem muitos marcos sob sua cintura. Estes incluem encontrar abundantes evidências de água e rochas formadas por água, medir o metano na superfície, detectar diferentes tipos de orgânicos e continuar a subir uma montanha marciana chamada Mount Sharp (Aeolis Mons). O projeto do rover (e alguns de seus instrumentos) foram adaptados para a missão do Perseverance rover, que deverá pousar em 18 de fevereiro de 2021.

Tão longo, Schiaparelli

O aterrissador Schiaparelli da Agência Espacial Europeia, parte da missão ExoMars a Marte, lançado ao Planeta Vermelho no dia 14 de março de 2016.

O demonstrador de aterragem Schiaparelli da Agência Espacial Europeia deveria preparar-se para o trabalho posterior no programa de exploração ExoMars. Dados conflitantes no computador de bordo, no entanto, causaram a queda de Schiaparelli durante a aterrissagem em 14 de março de 2016. Ele girou rapidamente (e inesperadamente) durante a descida, batendo na superfície tão rapidamente que a cicatriz preta deixada para trás era visível da órbita em imagens em órbita de alta definição da NASA Mars Reconnaissance Orbiter.

Probing the Martian interior

A aterragem InSight Mars da NASA teve lugar a 26 de Novembro de 2018, permitindo que a primeira nave espacial dedicada a sondar o interior do Planeta Vermelho começasse o seu trabalho. A missão mediu inúmeros marsquises e continua a recolher dados para melhor compreender a formação de Marte e de outros planetas rochosos.

O único grande fracasso da missão foi uma “toupeira” ou sonda de calor que foi projetada para se mover sob a superfície; rególitos mais difíceis do que o esperado frustraram mais de dois anos terrestres de esforços para cavar mais do que alguns centímetros. A NASA abandonou a tentativa no início de 2021, mas a missão foi aprovada para uma missão prolongada enquanto as suas reservas de energia durarem.

A próxima aterragem em Marte

A história da aterragem em Marte não está completa.

O rover Perseverance da NASA está a preparar-se para uma aterragem a 18 de Fevereiro, e a missão Tianwen-1 da China, que chegou à órbita de Marte em Fevereiro de 2021, deverá implantar um rover à superfície marciana em meados de 2021.

Em 2022, a Agência Espacial Europeia e a agência Roscosmos da Rússia lançarão o rover ExoMars Rosalind Franklin. Esse rover, originalmente programado para lançar em 2020, foi adiado devido a problemas técnicos.

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